Los colores brillantes en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, muestran la extraordinaria complejidad de la Nebulosa de los Chorros Gemelos, también conocida como de la Nebulosa Mariposa. La nueva imagen destaca los lóbulos de la nebulosa y sus nudos de gas en expansión en sorprendente detalle. Dos lóbulos iridiscentes de material se extienden hacia el exterior desde un sistema estelar central. Dentro de estos lóbulos dos enormes chorros de gas están fluyendo desde el sistema de la estrella a velocidades superiores a un millón de kilómetros por hora.
La mariposa cósmica representada en esta imagen del telescopio espacial tiene muchos nombres. Se llama la Nebulosa del Chorro Gemelo, y su nombre oficial es PN M2-9. La M se refiere a Rudolph Minkowski, un astrónomo germano-estadounidense que descubrió la nebulosa en 1947. El PN, por su parte, se refiere al hecho de que M2-9 es una nebulosa planetaria.
Los lóbulos brillantes y en expansión de gas representan las etapas finales de la vida de una vieja estrella de baja masa intermedia. La estrella ha expulsado sus capas exteriores, pero el núcleo remanente expuesto está iluminando estas capas, resultando un show de luces espectacular. Sin embargo, la nebulosa no es cualquier nebulosa planetaria, es una nebulosa bipolar.
Las nebulosas planetarias ordinarias tiene una estrella en su centro, mientras que las bipolares tienen dos, en un sistema estelar binario. Los astrónomos han encontrado que las dos estrellas en este par tienen la misma masa que el Sol. La estrella más grande se acerca al final de sus días y ya ha expulsado sus capas exteriores de gas al espacio, mientras que su pareja ha evolucionado aún mas y es ya una pequeña enana blanca.
La forma característica de las alas de esta nebulosa, probablemente, está causada por el movimiento de las dos estrellas centrales, la una alrededor de la otra. Se cree que una enana blanca orbita su estrella pareja y por lo tanto el gas expulsado de la estrella moribunda forma dos lóbulos en lugar de expandirse como una esfera uniforme. Sin embargo, los astrónomos aún están debatiendo si todas las nebulosas bipolares son creadas por estrellas binarias. Mientras tanto las alas de la nebulosa todavía están creciendo y, mediante la medición de su expansión, los astrónomos han calculado que la nebulosa se formó hace sólo 1.200 años.
Dentro de las alas, a partir del sistema de estrellas y extendiéndose horizontalmente hacia el exterior se pueden ver como venas que son dos manchas azules tenues. Aunque esto puede parecer sutil en comparación con los colores del arco iris de la nebulosa, estos son en realidad chorros gemelos violentos que fluyen hacia el espacio, a velocidades superiores a un millón de kilómetros por hora.
Las dos estrellas en el corazón de la nebulosa se mueven en círculos entre sí aproximadamente cada 100 años. Esta rotación no sólo crea las alas de la mariposa y los dos chorros, sino que también permite a la enana blanca despojar el gas de su compañera más grande, para luego formar un gran disco de material alrededor de las estrellas, que se extiende hacia fuera hasta 15 veces la órbita de Plutón! A pesar de que este disco es tiene un tamaño increíble, es demasiado pequeño para ser visto en la imagen tomada por el Hubble.
