Se llama «El Ferrocarril Subterráneo» (Underground Railroad) a una red clandestina organizada en el siglo XIX en Estados Unidos para ayudar a los esclavos afroamericanos que se escapaban de las plantaciones. Formada por afroamericanos libres y por activistas blancos, obtuvo su nombre debido al uso de términos ferroviarios como metáforas de sus actividades.
Harriet Tubman, es tal vez el «Conductor» más conocido del ferrocarril subterráneo.
Durante un lapso de diez años hizo 19 viajes al Sur y escoltó a más de 300 esclavos hacia la libertad. Como dijo una vez con orgullo en todos sus viajes «nunca perdió un solo pasajero».
Tubman nació esclava en Maryland, condado de Dorchester alrededor de 1820 con el nombre Araminta Ross, más tarde cambió su nombre por el de Harriet.
A la edad de cinco o seis años, comenzó a trabajar como sirvienta de casas. Siete años más tarde fue enviada a trabajar en los campos. Mientras estaba todavía en su adolescencia, sufrió una lesión que la seguiría por el resto de su vida.
Siempre dispuesta a dar la cara por otra persona, Tubman bloqueaba una puerta para proteger a otra trabajadora del campo de un supervisor enojado. El capataz tomó y lanzó un peso de dos libras, el peso cayó y cortó a Tubman en la cabeza. Ella nunca se recuperó totalmente del golpe. Como consecuencia de la herida, sufrió ataques de apoplejía, dolores de cabeza, visiones y episodios de hipersomnia a lo largo de toda su vida; algunos decían que como consecuencia también adquirió poderes psíquicos y de visión.
En 1844, se casó con un negro libre llamado John Tubman y tomó su apellido. En 1849, el temor de ser vendida la obligo a huir, lo hizo una noche a pie. Con un poco de ayuda de una mujer blanca agradable, Tubman estaba en camino. Siguió la Estrella del Norte por la noche, haciendo su camino a Pennsylvania y poco después a Filadelfia, donde encontró trabajo y ahorro su dinero.
Al año siguiente regresó a Maryland y acompañó a su hermana y a sus dos sobrinos a la libertad. Ella hizo el peligroso viaje de vuelta hacia el sur poco después para rescatar a su hermano y otros dos hombres. A su tercer regreso fue por su marido, sólo para descubrir que había otra mujer. Sin inmutarse, encontró otros esclavos buscando la libertad y los escoltó hacia el Norte. Tubman regresó al sur otra vez.
Ella ideó técnicas ingeniosas que ayudaron a hacer sus «incursiones» éxitosas, incluyendo el uso de caballos del amo y el coche para la primera etapa del viaje, viajes en sábado por la noche, ya que los avisos no se podían colocar en los periódicos hasta el lunes por la mañana, en cada vuelta se encontró con los cazadores de esclavos posible y llevaba un fármaco para utilizar en los bebés cuando su llanto podría poner en peligro a los fugitivos. Tubman, incluso llevaba una pistola que utilizó para amenazar a los fugitivos si se sentían demasiado cansados o decidían dar marcha atrás, diciéndoles: «Vas a ser libre o morir».
En 1856, la captura de Tubman habría traído una recompensa de $ 40,000 del Sur. En una ocasión, escuchó a algunos hombres que leían su cartel que indicaba que ella era analfabeta. Ella rápidamente sacó un libro y fingió leerlo. La estratagema fue suficiente para engañar a los hombres.
Tubman había hecho el peligroso viaje a la región de esclavos en 19 ocasiones en 1860, incluyendo un viaje especialmente difícil en el que rescató a sus padres de 70 años de edad.
De la famosa heroína que llegó a ser conocida como «Moisés», dijo Frederick Douglass: «Con excepción de John Brown, de memoria sagrada, No sé de nadie que haya enfrentado más de buen agrado los peligros y las dificultades para servir a nuestro pueblo esclavizado que Harriet Tubman».
Y John Brown, quien conferenció con «El General Tubman» sus planes de incursión de Harpers Ferry, una vez dijo que era «una de las más valientes personas en este continente».
Amiga de los abolicionistas más destacados del momento, participó en las reuniones de la esclavitud. En el camino a una reunión en Boston en 1860, en un incidente en Troy, Nueva York, ayudó a un esclavo fugitivo que había sido capturado.
Durante la Guerra Civil Harriet Tubman trabajó para la Unión como cocinera, una enfermera y hasta un espía. Después de la guerra se instaló en Auburn, Nueva York, donde pasaría el resto de su larga vida.
Ella murió en 1913.
