Nació en París en 1905. Fue hijo de Jean-Baptiste Sartre, un oficial naval, y Anne-Marie Schweitzer, hermana de Albert Schweitzer.
Estudió en la École Normale Supérieure de 1924 a 1929 y se convirtió en profesor de filosofía en Le Havre en 1931. Con la ayuda de una beca del Instituto Francés, estudió en Berlín (1932) la filosofía de Edmund Husserl y Martin Heidegger. Después de enseñar en Le Havre, y en Laon, enseñó en el Liceo Pasteur en París desde 1937 hasta 1939. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, Sartre vivo como un escritor independiente.
Sartre es uno de esos escritores para los que una determinada posición filosófica es el centro de su ser artístico. Aunque se ha trazado de muchas fuentes, por ejemplo, la idea de Husserl de una conciencia libre, totalmente intencional y el existencialismo de Heidegger, el existencialismo que Sartre formuló y popularizo es profundamente original. Su popularidad y la de su autor, llegaron a su clímax en los años cuarenta, y en los escritos teóricos de Sartre, así como sus novelas y obras de teatro que constituyen una de las principales fuentes de inspiración de la literatura moderna.
En su ateísmo como punto de vista filosófico se da por sentado, la «pérdida de Dios» sin estar de luto. El hombre está condenado a la libertad, una libertad de toda autoridad, que pueda tratar de eludir, distorsionar y negar, pero a la que tendrá que hacer frente si quiere convertirse en un ser moral. El significado de la vida del hombre no se ha establecido antes de su existencia. Una vez que la terrible libertad se reconoce, el hombre tiene que hacer en este mismo sentido, tiene que comprometerse con un papel en este mundo, tiene que comprometer su libertad. Y este intento de hacer por uno mismo es inútil sin la «solidaridad» de los demás.
Las conclusiones de un escritor debe sacar de esta posición se establecen en «Qu’est-ce que la littérature?» (¿Qué es la literatura?), 1948: la literatura ya no es una actividad por sí misma, ni principalmente descripción de personajes y situaciones, pero tiene que ver con la libertad humana y su compromiso (y el del autor). La literatura esta comprometida, la creación artística es una actividad moral.
Si bien la publicación de sus primeros estudios, en gran parte psicológica, L’Imagination(1936), Esquisse d’une Théorie des emociones (Esbozo de una teoría de las emociones) de 1939, y L’Imaginaire: psychologie de l’phénoménologique imaginación (La Psicología de la imaginación) de 1940, se mantuvo relativamente desapercibido, la primera novela de Sartre, La Nausée (náuseas), 1938, y la colección de cuentos Le Mur (El Muro y otros cuentos), 1938, le trajeron el reconocimiento inmediato y el éxito. Expresan dramáticamente los primeros temas existencialista de Sartre de la alienación y el compromiso, y de la salvación a través del arte.
Su obra filosófica central, L’Etre et le néant (Ser y la Nada), de 1943, es una estructuración masiva de su concepto del ser, del que gran parte del existencialismo moderno deriva. El humanismo existencialista de Sartre, que se propaga en su ensayo popular deL’Existentialisme est un Humanismo (El existencialismo es un humanismo), de 1946, se puede vislumbrar en la serie de novelas, Les Chemins de la Liberté (Los caminos de la libertad), 1945-1949.
Sartre es quizás mejor conocido como dramaturgo. En Les Mouches (Las Moscas), 1943, el asesino del joven compromete su la libertad al enfrentarse contra el poder de Júpiter, mientras que en Huis Clos (A puerta cerrada) de 1947, el infierno aparece como la unión de las personas.
Sartre se ha involucrado ampliamente en criticismo literario y ha escrito estudios sobre Baudelaire (1947) y Jean Genet (1952). Una biografía de su infancia, Les mots (Las palabras), apareció en 1964.
El escritor y filósofo falleció el 15 de abril de 1980, a los 74 años de edad, en el hospital de Broussais, en Paris, Francia. Una multitud asistió a su funeral y más de 20.000 personas acompañaron el féretro hasta su ultima morada en el cementerio de Montparnasse, en París.
