(Fieldhead, Gran Bretaña, 1733-Northumberland, EE UU, 1804) Fue un destacado científico y teólogo del siglo XVIII, clérigo disidente, filósofo, educador y teórico político, que publicó más de 150 obras.
Estudio y se graduó en el seminario calvinista de Daventry, ejerció el ministerio en varios lugares de Inglaterra, complementando sus estudios teológicos y filosóficos con un vivo interés por las ciencias experimentales.
En 1794, recibió una invitación de la Sociedad Democrática de Nueva York y se trasladó a Estados Unidos, ahí vivió el resto de sus días bajo la protección de Thomas Jefferson.
Su fama científica está ligada, a la investigación experimental, especialmente en el campo de los fenómenos eléctricos, los gases y los procesos de calcinación.
Entre sus experimentos, se le atribuye el ser de los primeros en aislar el oxígeno (1774), que calificó como “aire desflogistizado”, avanzo hacia la el estudio de producción de oxígeno por las plantas expuestas a la acción de los rayos solares.
Hijo de un artesano calvinista, a los doce años asistía a la escuela del pueblo, pero un ministro protestante llamado Kirby patrocino su educación por lo cual a los veinte años, Priestley era docto en ciencias y en lenguas antiguas. En 1752, ingreso al seminario calvinista de Daventry, comenzaba a ejercer el ministerio en 1755, primero en Needham Market (un pequeño pueblo en Suffolk, Inglaterra) y luego en Nantwich (una ciudad de mercado y parroquia civil en el condado de Cheshire, Inglaterra).
Allí inició sus investigaciones sobre la electricidad, que formalizo en Warrington donde ejerció como profesor de griego y latín en 1761.
En 1766, ingresó en la Royal Society, y en 1767 publico su History of Electricity. Como Ministro de la Mill Hill Chapel de Leed, escribió obras contra el conservadurismo del gobierno en esa época el gobierno estaba en guerra con los habitantes de las colonias americanos. Este mismo año inició los experimentos químicos sobre lo que llamo «aires» creándose con ello su fama.
En 1772, fue nombrado socio extranjero de la “Académie des Sciences” de Francia, también acepto el cargo de secretario de lord Shelburne y viajo con él por Europa.
En 1774, conoció personalmente a Lavoisier y le comunico su método para obtener «aire deflogistizado» (oxígeno).
Entre 1772 y 1777, publicó los “Institutes of Natural and Revealed Religion”. En 1777, las “Disquisitions relating to Matter and Spirit”. En 1774 el primer volumen de su obra maestra científica, “Experimentos y observaciones sobre las diferentes especies de aire”, que continuará después durante más de un decenio, hasta 1786.
En 1780, vuelve al ministerio religioso, en Birmingham, y como ministro de la New Meeting Society, traba amistad con científicos, como James Watt y Erasmo Darwin; continúa sus trabajos sobre el aire y su polémica político-religiosa contra el gobierno y la Iglesia ingleses, publicando “History of the Corruption of the Christianity” en 1782 y los dos primeros volúmenes de “General History of the Christian Church” en 1790.
Priestley, marchó a Londres pero debió vivir vigilado por la policía y evitado incluso por sus colegas de la Royal Society debido a sus posiciones políticas y religiosas. En 1794, como otros muchos europeos, busco ir por paz y libertad a América, fue a Northumberland, donde publicó “Experiments and observations relating to the Analysis of Atmospheric Air” en 1800 y los dos últimos volúmenes de su “History of Christian Church” entre 1800 y 1802.
Después de esto, Priestley continúo trabajando en proyectos educativos, cosa que siempre había sido importante para él, ayudo a establecer la «Northumberland Academy» y le dono de su biblioteca. Intercambio cartas sobre la estructura correcta de una universidad con Thomas Jefferson, quien utilizó este consejo, cuando fundo la Universidad de Virginia. Jefferson y Priestley se convirtieron en cercanos, y cuando él termino su “Historia General de la Iglesia cristiana”, lo dedicó al presidente Jefferson, escribiendo que «ahora sólo esto puedo decir, que no veo nada que temer de la mano del poder, el gobierno en el que vivo es por primera vez realmente favorable para mí. »
Priestley trató de continuar sus investigaciones científicas en los Estados Unidos con el apoyo de la Asociación Filosófica Americana. Se vio obstaculizada por la falta de noticias de Europa sobre los últimos avances científicos. Aunque la mayoría de sus publicaciones se centraron en la defensa de la teoría del flogisto, también hizo algunos trabajos originales sobre la generación espontánea y los sueños. A pesar de la reducción de la producción científica de Priestley, su presencia estimuló el interés estadounidense en la química.
En 1801, Priestley estaba tan enfermo que ya no podía escribir o experimentar. Él murió en la mañana del 06 de febrero 1804 y fue enterrado en el cementerio de Riverview, en Northumberland, Pennsylvania.
