Nacido en Boston el día de las elecciones, el 25 de mayo de 1803, Ralph Waldo Emerson fue el cuarto hijo de William y Ruth Haskins Emerson. Su madre era hija de un destilador de éxito, su padre fue un ministro de tendencia liberal, pastor de la iglesia más antigua de Boston (el primero). El abuelo paterno de Ralph, también llamado William, construyó la Vieja Rectoría de Concord y fue él ministro y un graduado de la Universidad de Harvard (1761), conocido por su ardiente patriotismo, murió a la edad treinta y tres, en Ticonderoga, donde había ido a servir como capellán del ejército. La línea de Emerson podría alegar ascendencia en del reverendo Peter Bulkeley, que salió de Bedfordshire, Inglaterra, en 1634 y se instaló en Musketaquid (el nombre original de la Concordia).
Ralph, que perdió a su padre cuando tenía ocho años, parecía destinado a seguir la línea ministerial, y pasó en su momento a través de Boston Latin School, la Universidad de Harvard (1821), y un año de estudios de teología en Harvard (que se vieron interrumpidos por problemas en los ojos ). En el otoño de 1826, se convirtió en pastor de la Segunda Iglesia de Boston, dos años y medio más tarde, pero dejó su cargo en el otoño de 1832 debido a que ya no podía servir la Cena del Señor (la comunión) con la conciencia tranquila.
Esta perturbación en la vida profesional de Emerson fue precedida por una tragedia personal, la muerte en febrero de 1831, de su esposa Elena de diecinueve años de edad. Emerson se embarcó para Europa el 25 de diciembre de 1832. Llego a Malta a principios de febrero y trabajo con entusiasmo su camino hacia el norte a través de Italia, Suiza, Francia, Inglaterra y Escocia. Deseoso de conocer a los grandes hombres, buscó a Walter Savage Landor en Florencia, vio a Lafayette en París, y visitó a John Stuart Mill, en Londres, en Highgate Coleridge y Wordsworth en Rydal Mount. Pero la amistad duradera, la estableció con Thomas Carlyle.
De regreso a los Estados Unidos en el otoño de 1833, Emerson inició inmediatamente su nueva carrera como profesor con una serie en ciencia. También continuó predicando en forma esporádica, mientras escribía conferencias y planeaba su primer libro, Naturaleza (publicado en septiembre de 1836). Emerson se estableció en Concord, en el otoño de 1834, se casó con Lydia (a quien llamaba Lidian) Jackson al año siguiente, y se convirtió en cabeza de familia. Su primer hijo, Waldo, nació poco después de que la naturaleza hizo su aparición. Emerson tenía una nueva vocación, una familia, y la expectativa de alrededor de $ 1200 en ingresos anuales de la liquidación de la herencia de su primera esposa.
Emerson había perdido a su hermano Eduardo por la tuberculosis en el otoño de 1834, y su hermano menor, especialmente amado, Charles Chauncy, siguió el mismo camino sombrío en mayo de 1836, lo que llevo a Emerson a sentir que erá una «época sombría», también para su propia vida por el hecho de que un año más tarde, sus pulmones le trajeron graves problemas de salud. Pero hubo, de hecho, muchas compensaciones.
Además de la publicación de la Naturaleza y el nacimiento de Waldo de 1836 trajo Margaret Fuller, y, probablemente, Henry Thoreau, a la órbita de Emerson. Él estaba teniendo éxito como profesor ( de Historia de la Filosofía y cultura humana entre otros temas). Aunque el país cayó en problemas económicos profundos en el año 1837, Emerson tuvo la buena fortuna de recibir la segunda entrega de la finca Tucker en julio de ese año, con lo que su capital invertido era alrededor de $ 22.000. El 31 de agosto entregó «The American Scholar» a la dirección de la Universidad de Harvard (que Holmes llamó «nuestra Declaración de Independencia intelectual») y después tuvo el placer de ver que se le nombro como «el espíritu de concordia» que «nos hace a todos la Mente Única»
En el verano siguiente, el acuerdo cordial desapareció cuando Emerson leyó en la dirección de la Escuela de Teología, su impulso polémico en el establecimiento Unitario, el 15 de julio. Vilipendiado como un hereje, Emerson fue conminado a salir de la ciudad una semana más tarde, viajó a Dartmouth para ofrecer un discurso titulado «Ética tardía literaria». Sus propios espíritus se vieron profundamente afectados por la tormenta que causó, y hubo un período de intensa auto-examen y reflexión.
Pero la suerte estaba echada. Emerson ya no iba a ser ministro y literato aficionado, era un conferencista profesional y escritor comprometido con la libre expresión y difusión de nuevas ideas. Pasó revista a su año lleno de acontecimientos revolucionarios en su conferencia «La Protesta», el 16 de enero de 1839, y cuatro días después predicó su último sermón en Concord. La primera hija de Emerson nació en este momento. Ellen Tucker, nunca se casó y trabajó como guía de Emerson y apoyo en la vejez.
Emerson continuó dando clases en el invierno de 1839-1840 («La Edad Presente») con un buen público y rendimiento financiero, a pesar de los tiempos duros. Apoyó los whigs contra el titular Van Buren en la elección de 1840, a pesar de que su candidato era débil y el lema absurdo («Tippecanoe y Tyler también»), probablemente porque pensaba que sus inversiones estarían más seguras con los demócratas fuera.
En julio de 1840, Emerson y Margaret Fuller sacaron el primer número de The Dial, con la esperanza de que «sería una alegre voz racional en medio del barullo de los dolientes y polémicas». Fuller se encargo con la responsabilidad editorial principal hasta 1842, Emerson continuaría hasta la desaparición de la revista dos años más tarde. Su primer libro de ensayos apareció temprano en 184I y extendió su reputación como un libre pensador.
En el verano, Emerson viajó a Waterville College en Maine para entregar uno de sus discursos más intensos, «El método de la Naturaleza», el éxtasis y la metamorfosis como la proclamación de los principios rectores del universo. La segunda hija de Emerson, Edith, nació en noviembre, y un mes después, el 23 de diciembre, expuso sus puntos de vista «nuevos» a un público de Boston en «El trascendentalista». Lamentó la muerte del hermano de Henry Thoreau, John el 12 de enero de 1842 en Concord , pero un poco más de dos semanas más tarde, Emerson tendría un dolor más severo y privado a soportar cuando su pequeño Waldo fue llevado por la fiebre escarlatina.
Fue un golpe demoledor del que nunca se recuperó totalmente.» En su lecho de muerte, cuarenta años después, exclamaba: «¡Oh, que hermoso niño». Un segundo hijo, Eduardo, nació en julio de 1844, pero la visión de Emerson parecía permanentemente ensombrecida por la muerte de Waldo. En la segunda serie de ensayos, publicado en octubre de 1844, Emerson expone su estado entumecido en la «experiencia» y se extendió sobre la «Caída del Hombre.» En el invierno de 1845-46 él dio una conferencia sobre «Hombres representativos» y se identifico estrechamente con Montaigne desilusionado y escéptico. «Treno», una elegía de pasar al niño perdido, apareció en poemas, publicado a finales de 1846.
Inquieto y mal, en necesidad de estimulación, Emerson se embarcó para Europa por segunda vez en octubre de 1847, dejando a su familia en las hábiles manos de Henry Thoreau. Una cantidad sustancial de la fama y notoriedad le precedían, y sus conferencias en Inglaterra y Escocia fueron bien atendidas y bien recibidas en general. Tanto Emerson y Carlyle se esforzó por transformar su amistad epistolar en una nueva realidad, pero grandes diferencias de temperamento y de opinión estaban inevitablemente entre ellos. Emerson se reunio con muchas personas notables y cruzó el Canal paso un mes lleno de acontecimientos en el París revolucionario. Regresó a su casa, en Liverpool, el 27 de julio de 1848.
La publicación de Hombres representativos a principios de 1850 se vio ensombrecida por la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos. Indignado, Emerson lo llamó un «promulgación sucia» y prometió «no obedecen, por Dios». Emerson dictado numerosas conferencias en la década de 1850, viajando hasta San Luis.
La conducta de la vida fue publicado en 1860. Emerson se agitó mucho por la llegada de la Guerra Civil y finalmente, la esperaba como un fuego purificador. Inicialmente se dejo intimidar por la aparente falta de refinamiento de Lincoln, Emerson lo lloró después de su muerte como el «padre de la patria.» En 1866 la Universidad de Harvard le honró con el antiguo título de Doctor en Leyes, y fue elegido supervisor de la universidad el año siguiente. En 1871 viajó a San Francisco con su hija Edith y su esposo William Forbes, y visitó un fumadero de opio, donde se veía a los mongoles «estupefactos» con «mirada serena» como Forbes informó.
El 24 de julio de 1872, quemaron la casa de Emerson y el acontecimiento provocó una fuerte caída en su salud. En el otoño, se fue al extranjero con su hija Elena, a Europa y Egipto, y regresó poco después de su septuagésimo cumpleaños a una multitud que lo vitoreaba y una casa restaurada. Pero su declive en la afasia había comenzado. Murió el 27 de abril de 1882. De pie junto a su tumba nueve días más tarde, Whitman, señaló: «Un hombre justo, equilibrado en sí mismo, todo amor, todo encerrando, sano y claro como el sol».
