En su afán por la búsqueda del origen propio y de dar respuesta a su curiosidad por lo que hay mas allá del pequeño y pálido punto azul en que habitamos la NASA, siglas en inglés para la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (National Aeronautics and Space Administration) agencia gubernamental de los Estados Unidos responsable de los programas espaciales lanzó la sonda espacial Mensajero (Messenger).
La nave espacial Messenger despegó lanzada por cohete Boeing Delta II desde la plataforma 17-B en Cabo Cañaveral, Florida, a las 2:15:56 am EDT. Tiene la misión de desentrañar los misterios del planeta Mercurio.
Pues este 29 de Noviembre del 2012, se recibieron buenas noticias del Mensajero el cual encontró nueva evidencia de agua congelada en los polos de Mercurio.
Las nuevas observaciones de la nave espacial respaldan de forma convincente la hipótesis de larga data de que ciertos puntos en Mercurio almacenan abundante hielo, agua y otros materiales volátiles congelados resguardados a la sombra en sus cráteres polares.
Tres líneas independientes de evidencia apoyan esta conclusión: 1) las primeras mediciones de exceso de hidrógeno en el polo norte de Mercurio, hechas con el Espectrómetro de Neutrones del Messenger. 2) las primeras mediciones de la reflectancia de los depósitos polares de Mercurio en el infrarrojo cercano con el Altímetro Láser de Mercurio (MLA), y… 3) los primeros modelos detallados de la superficie y la temperatura cerca de la superficie de las regiones polares del norte de Mercurio que utilizan la topografía real de la superficie de Mercurio medida por el MLA.
Dada su proximidad al Sol, Mercurio parece ser un lugar poco probable para encontrar hielo, pero la inclinación del eje de rotación de Mercurio menor a un grado, causa “bolsillos” en los polos del planeta que nunca ven la luz del sol. Por ello los científicos sugirieron hace décadas la posibilidad de encontrar hielo de agua y otros elementos congelados y atrapados en los polos de Mercurio.
Llegada del MESSENGER a Mercurio confirmó que características en los polos norte y sur de Mercurio dentro de las regiones con sombra en la superficie del planeta, resultados que son consistentes con la hipótesis de agua-hielo.
Ahora nuevos datos indican que el hielo de agua es el elemento principal de los depósitos del polo norte de Mercurio, y está poco expuesto en la superficie pero resguardado por un material inusualmente oscuro en áreas donde las temperaturas son demasiado calientes por lo que el hielo es estable en la propia superficie. El Messenger utiliza espectroscopia de neutrones para medir las concentraciones medias de hidrógeno.
El MLA también registró manchas oscuras con reflectancia disminuida, coherente con la teoría de que el hielo en esas áreas está cubierto por una capa térmicamente aislante. Los depósitos pudieron haber sido creados por impactos de cometas o asteroides ricos en volátiles, creando los depósitos oscuros y brillantes, un hallazgo corroborado en un trabajo dirigido por David Paige, de la Universidad de California, Los Angeles.
Paige y sus colegas proporcionaron los primeros modelos detallados de la superficie y de las temperaturas cerca de la superficie en las regiones polares del norte de Mercurio utilizando datos de la topografía real de la superficie de Mercurio medida por el MLA.
De acuerdo con Paige, el material oscuro es probablemente una mezcla de compuestos orgánicos complejos entregados a Mercurio por los impactos de cometas y asteroides ricos en volátiles, mismos objetos que llevaron el agua probablemente y probablemente la más interna de materia orgánica. La zona puede haber sido oscurecido aún más por la exposición y la radiación dura en la superficie de Mercurio, incluso en las zonas de sombra permanente.
«Pero las nuevas observaciones han planteado nuevas preguntas», añade Salomón. «¿Los materiales oscuros en los depósitos polares consisten principalmente en compuestos orgánicos? ¿Qué tipo de reacciones químicas que tiene el material con experiencia? ¿Existen regiones en o dentro de Mercurio que puedan tener tanto el agua líquida y compuestos orgánicos? Sólo con la continua exploración de Mercurio podemos tener la esperanza de avanzar en estas nuevas preguntas».
