Las luces de nuestro hogar galáctico, la Vía Láctea, se arquean altas por encima de la cabeza durante las noches de febrero. Conforme el cielo se oscurece, la Vía Láctea se extiende del sureste al noroeste, a través del punto directamente por encima de la cabeza. Sin embargo, es bastante débil, así que usted necesitará cielos oscuros para verla.
La Vía Láctea
La Vía Láctea está compuesta de un abultamiento de estrellas en el núcleo, probablemente una gruesa barra de estrellas flanqueando el núcleo, y los brazos espirales brillantes de envoltura alrededor del núcleo.
En verano, en un lugar despejado, con cielos de la noche oscura, una banda de brillantes arcos irregulares en lo alto. Los antiguos lo comparó con una franja de la leche se derramaba a través del cielo.
Hoy en día, sabemos que esta banda de la luz es el resplandor combinado de miles de millones de estrellas en el disco plano de la galaxia, la Vía Láctea, nuestro hogar galáctico. La Vía Láctea es una galaxia espiral, por lo que se ve desde arriba se vería como un molinillo de viento. La Vía Láctea está compuesta de un abultamiento de estrellas en el núcleo, probablemente una gruesa barra de estrellas flanqueando el núcleo, y los brazos espirales brillantes de envoltura alrededor del núcleo. Este molinillo de viento es de unos 100.000 años-luz de diámetro, pero sólo unos 2.000 años luz de espesor, por lo que forma un disco delgado. Nuestro sistema solar es de unos 27.000 años luz de su centro.
Nuestro conocimiento de la estructura de la Vía Láctea ha tomado siglos para compilar, y los astrónomos continúan aprendiendo acerca de que hoy en día.
En el siglo 18, William Herschel sugirió que el Sol se encuentra en un disco giratorio de las estrellas. Desde que la banda de la Vía Láctea es más o menos igual de brillante en todo el cielo, Herschel sugirió que el Sol está en el centro de la misma.
Lo que Herschel no sabía es que nuestra galaxia está llena de polvo. Los elementos como el silicio, de carbono, y el hierro se forja en los núcleos de las estrellas y lanzó al espacio a finales de la vida de las estrellas. El polvo oscurece nuestra vista. El problema es cómo se dejó caer en un bosque en un día de niebla. Usted puede ver muchos árboles en todas las direcciones, pero no se puede ver muy lejos en cualquier dirección.
Afortunadamente, el polvo se concentra en el disco de la Vía Láctea. El disco está rodeado por un halo aproximadamente esférico que está relativamente libre de polvo. Pero el halo contiene alrededor de 200 cúmulos estelares globulares, que son en forma de pelota de los grupos de cientos de miles de estrellas.
En 1917, Harlow Shapley señaló que la mayoría de los cúmulos globulares apareció en un lado del cielo. En base a esto, propuso que el Sol está cerca del borde del disco de la galaxia. Llegó a la conclusión de que el halo esférico de cúmulos globulares se centra en el núcleo del disco de la Vía Láctea. Esto significaba que, desde nuestro punto de vista descentrado, vemos más cúmulos globulares en un lado del cielo.
A pesar de este avance, las dimensiones de la Vía Láctea y cualquier idea detallada de su estructura se conoce poco. La información más moderna se produjo después de los inicios de la radio y la astronomía infrarroja. La razón es simple. Al igual que la luz visible, infrarroja y de radio son las formas de energía, pero con longitudes de onda. Estas longitudes de onda pasan a través del polvo en la Vía Láctea, por lo que puede llegar a los telescopios de radio e infrarrojo en la Tierra. Recordemos que en un día de niebla, los faros de los coches tienen un tiempo difícil penetrar en la niebla, pero la radio de tu coche funciona muy bien.
La radioastronomía siempre la primera clave de nuevo para estudiar el disco de la Vía Láctea. Todo en la galaxia gira alrededor del centro del disco. Los objetos más cercanos al centro de la órbita más rápido que los objetos que orbitan más lejos. Así que mediante la medición de los movimientos de muchas nubes de gas y polvo, los radio-astrónomos nos dieron nuestra visión turbia por primera vez en la estructura del disco de la galaxia.
Hoy en día, sabemos que el disco contiene entre 200 mil millones y 400 mil millones de estrellas. Un agujero negro tal vez cuatro millones de veces más masivo que el Sol se encuentra en el centro de la Vía Láctea. Está rodeado de estrellas gigantes, las nubes de polvo, y los campos magnéticos que hacen que el núcleo de un lugar dinámico.
Componente principal de la galaxia es invisible «materia oscura» que impregna el halo, que se extiende varios cientos de miles de años luz en todas direcciones. Este material revela su presencia sólo a través de su tirón gravitatorio sobre las estrellas visibles de la Vía Láctea y nubes de gas. La materia oscura puede dar cuenta de un 90 por ciento de la masa total de la Vía Láctea.
Fuentes: radiouniverso.org; stardate.org
