Vannevar Bush nació el 11 de marzo de 1890 en Everett, Massachusetts. Desde pequeño fue un niño enfermizo por lo cual debió pasar mucho tiempo en cama. Era un niño testarudo, que demostró una aptitud temprana para las matemáticas.
Después de graduarse de escuela secundaria se matriculó en el Tufts College en Massachusetts para estudiar ingeniería. Mientras estaba allí se le ocurrió su primer invento, un dispositivo de levantamiento de información catastral que él llamó el «trazador de perfil». El dispositivo se asemejaba a una cortadora de césped, que era empujado por la tierra y calculaba automáticamente elevaciones y dibujaba un mapa en crudo. La máquina nunca capto el merado, pero le enseño a Bush que para que una invención tenga éxito, el inventor tenía que ser un político también.
Bush obtuvo su licenciatura y maestría de Tufts en 1913 y trabajó para el departamento de pruebas de General Electric. Después de trabajar brevemente enseñando matemáticas en su alma mater y de trabajar para los Estados Unidos en inspecciones de la Marina, obtuvo un doctorados en ingeniería en Harvard y el MIT.
Se casó y trabajó como profesor asistente de ingeniería eléctrica en Tufts hasta 1919, cuando regresó al MIT como profesor de la transmisión de energía eléctrica. Durante una década se quedó en el MIT, mientras trabajaba en la detección de submarinos para la Marina de los EE.UU. (durante la Primera Guerra Mundial) y creó el «analizador de red», un sistema para la creación de versiones (modelos) en miniatura de las grandes redes eléctricas. Él y su equipo del MIT también desarrollaron un prototipo del «analizador diferencial», que patentó Bush en 1935. El dispositivo, ofrecía soluciones a las ecuaciones diferenciales, se utilizó en la Segunda Guerra Mundial para calcular la tabla de balística. En 1932, Bush fue nombrado vicepresidente del MIT y Decano de la Facultad de Ingeniería.
En 1938, Bush fue elegido presidente de la Carnegie Institution de Washington. Posición que le proporcionaba una plataforma muy visible para ayudar a influir en la política de los Estados Unidos y la estrategia científica. En ese momento, la nación estaba a punto de entrar en la Segunda Guerra Mundial y estaba mal preparada.
El 12 de junio de 1940, Bush se reunió con el presidente Franklin D. Roosevelt para presentar su plan para movilizar a la investigación militar. Propuso una nueva organización que él llamó la National Defense Research Committee (CNDR). El Presidente aprobó el plan y Bush fue nombrado presidente de la CNDR, manteniendo su posición en la Institución Carnegie. Poco después la CNDR fue incluida en la recién creada Oficina de Investigación Científica y Desarrollo. De 1941 a 1947, Bush se desempeñó como Director de esta oficina.
En 1944, Bush presentó «Science, the Endless Frontier» (Ciencia: la frontera sin fin) al presidente Roosevelt, y las ideas presentadas en esta iniciativa propuesta para la creación de la Fundación Nacional de Ciencias en 1950. En ese momento Bush también se centró en el desarrollo de máquinas para la automatización de pensamiento humano. Su idea de un «selector rápido» que almacenara grandes cantidades de información en microfilm y permitir al usuario seleccionar rápidamente los documentos que luego podrían ser proyectadas en pantalla fue uno de los primeros intentos por parte de cualquier persona para crear un procesador de información personal.
En 1945, Bush escribió el artículo «As We May Think» (Como deberíamos pensar) en el Atlantic Monthly en la que propuso por primera vez su idea de la máquina Memex. Esta máquina fue diseñada para ayudar a clasificar a las personas a través de la enorme cantidad de información publicada en todo el mundo. En su artículo se describe un Memex como un «dispositivo en el que una persona almacena sus libros, registros y comunicaciones, y que está mecanizado de modo que pueda ser consultado con gran velocidad y flexibilidad. Se trata de un suplemento ampliada e íntimo de su memoria».
Esta descripción, que fue escrita hace unos 30 años, antes de la invención del ordenador personal y 50 años antes del nacimiento de la World Wide Web pública, establece la noción de la relación moderna. El Memex era un dispositivo de almacenamiento y recuperación mediante microfilm que consistiría en un escritorio con pantallas de visualización, un teclado, botones y palancas de selección y almacenamiento de microfilm.
El “ser” de máquina es aumentar la memoria humana, permitiendo al usuario hacer enlaces, o «senderos asociativos», entre los documentos. Bush propuso la noción de bloques de texto unidos por vínculos y enlaces, e introdujo los términos, link (enlace), vínculos, rutas y Web a través de sus descripciones de un nuevo tipo de textualidad. El artículo de Bush ejerció una gran influencia en los creadores de lo que conocemos como «hipertexto» y cómo se utiliza el Internet hoy en día. (Ted Nelson acuñó el término «hipertexto» en 1967).
Durante el transcurso de su carrera como inventor, Bush también creo la «cámara Ciclope», que se lleva en la frente con la película, una calculadora matemática, mejoras en el microfilm, y un «vocoder», o máquina de escribir activada por voz. Que se utilizo en las juntas directivas de varias empresas importantes, tales como AT & T. Continuó trabajando con el gobierno militar, federal y las instituciones educativas a lo largo de su vida. En 1946, fue nombrado Presidente de la Junta Común de Investigación y Desarrollo del y Departamento de Guerra y Marina. De 1947 a 1948, fue Presidente de la Junta de Desarrollo Militar de la Nación. De 1957 a 1959, Bush se desempeñó como Presidente de la Corporación del MIT, y desde 1959 a 1971 fue Presidente de Honor de la Sociedad del MIT.
Bush fue honrado con numerosos premios como la Medalla Luis Eduardo Levy del Instituto Franklin en 1928, la Medalla Holley de la American Society of Mechanical Engineers en 1943, Medalla de Servicio Distinguido de la Roosevelt Memorial Association y la Medalla de Marcellus Hartley de Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias en 1945, y la Medalla de Hoover en 1946. En 1948, fue llamado «Caballero Comandante de la división civil de la Más Excelsa Orden del Imperio Británico». También ese año, el presidente Harry S. Truman le hizo entrega de una Medalla al Mérito. En 1949, el presidente Truman lo honró con la Medalla del Instituto de Investigación Industrial, y en 1964, el presidente Lyndon B. Johnson presentó a Bush la Medalla Nacional de Ciencia. Bush también ganó títulos honoríficos de más de una docena de universidades, incluyendo la Universidad Johns Hopkins, Yale, Columbia, Princeton, Cambridge y el Trinity College. Murió el 30 de junio de 1974.
