«En esencia, una sola cosa en la vida es de interés real para nosotros, nuestra experiencia psíquica. Su mecanismo, sin embargo, fue y sigue siendo envuelta en la oscuridad profunda» – IP Pávlov
Iván Pávlov fue un científico ruso más famoso por describir el fenómeno psicológico conocido como «respuesta condicionada». Hizo una serie de descubrimientos muy importantes en el ámbito de la fisiología, en particular relacionados con la digestión. De hecho, fue en el estudio de la secreción de enzimas digestivas por lo que se interesó en la integración del cuerpo y el cerebro.
Hijo de un ministro de Rusia el 14 de septiembre de 1849, Pavlov se crió en la ciudad de Riazán. Debido a un accidente en su niñez, Iván no pudo asistir a la escuela tan pronto como los demás niños, pero comenzó a los 11 años. Después de terminar la escuela, fue enviado al seminario teológico para seguir los pasos de su padre, pero se retiró en 1870 para matricularse en la Universidad de San Petersburgo. Fue allí donde Pávlov se interesó y comenzó su carrera en fisiología.
Su primer proyecto de investigación, bajo la tutela de Elie Cyon, fue la investigación de los nervios del páncreas, y este trabajo le valió los honores de la medalla de oro en la universidad. Pávlov continuó sus estudios en la Academia Médica Militar entre los años 1875 y 1879. Terminó su tesis y obtuvo el grado de doctor en medicina en 1883. Durante los años que siguieron obtuvo la influencia de destacados investigadores como Ludwig, Heidenhain y Bofkin, fue nombrado profesor de Farmacología en San Petersburgo del Instituto de Medicina Experimental en 1895. Poco después de este honor se convirtió en profesor de Fisiología, y mantuvo esa posición hasta 1924.
El primer trabajo independiente de Pávlov se centró en la fisiología de la circulación de la sangre. Él estudió la influencia de las variaciones en el volumen de sangre en la presión arterial. También investigó el control nervioso del corazón, y argumentó que el ritmo y la fuerza de las contracciones cardíacas son controlados por cuatro tipos de nervios. Fue durante este primer estudio independiente que utilizo perros no anestesiados, neurológicamente intactos. Este método se convirtió en el pilar de la metodología de Pávlov.
Pávlov consideraba que los métodos experimentales utilizados por muchos investigadores fisiológicos introducían demasiadas fuentes de error. Con el fin de comprender los mecanismos fisiológicos verdaderos de un órgano, dicho órgano tenía que ser observado cómo funcionando como una parte de cuerpo entero:
«Yo preferiría seguir siendo un fisiólogo puro, es decir, un investigador que estudia las funciones de los órganos separados, las condiciones de su actividad, y la síntesis de su función en el mecanismo total como una parte o en la totalidad del organismo; estoy poco interesado en el fundamento último, en lo profundo de la función de un órgano o de sus tejidos, para lo cual se requiere un análisis principalmente químico o físico«.
La metodología de Pávlov involucraba entrenar perros para echarse tranquilamente en la mesa de operaciones mientras hacía una incisión en la piel y los tejidos superficiales, revelando la arteria, conectándola a los instrumentos para la medición de la presión arterial.
Su segundo trabajo independiente fue en torno a la digestión. Comenzó a estudiar la digestión en 1879, y fue su principal objetivo desde 1890 hasta 1897. Su trabajo era un cúmulo de observaciones sobre el control nervioso de un sistema de órganos a través del método de experimentación crónica. El estudio de la digestión implicaba el desarrollo de fístulas a través del cual las secreciones de las glándulas salivales, el estómago, el páncreas y el intestino delgado podían ser recogidos. Su técnica era única en que él no cortaba el suministro de los nervios, ni contaminaba las secreciones con la comida.
Los logros del estudio de los órganos digestivos de Pávlov incluyen:
- Descubrimiento de enteroquinasa, una enzima en el duodeno que activa la tripsina.
- Descripción del control neural del páncreas y el control de páncreas como respuesta a los diferentes alimentos.
- Demostración de que masticar y tragar por sí solo provocar la secreción gástrica.
- Conclusión de que el nervio secretor que controla las glándulas gástricas es el nervio vago.
- Demostración de la variación en el tipo y cantidad de las secreciones del estómago es una respuesta a los diferentes alimentos.
- Observación de que la mera visión de los alimentos estimula la secreción salival y gástrica.
En 1897, Pávlov publicó sus resultados y generalizaciones en un libro llamado «El trabajo de las glándulas digestivas«. Por este trabajo, el fisiólogo ruso fue el primero en recibir el Premio Nobel, que fue galardonado en 1904.
Esta última observación mencionada anteriormente marca el comienzo de un cambio de enfoque de la investigación de Pávlov. Comenzó a estudiar los «procesos mentales superiores», en particular los efectos de la vista y el olor de la comida en la salivación. Se clasifican todas las reacciones de un animal como condicionado o incondicionado.
El experimento más famoso y conocido de Pávlov es que él acondiciono los perros para iniciar una respuesta salivar con el sonido de una campana. Comenzó midiendo la cantidad de salivación en respuesta a la alimentación solamente. A medida que los experimentos continuaron, hizo sonar una campana al presentar la comida. Una vez más, observó una respuesta salival. Por último, sólo por tocar la campana, Pávlov observó la misma respuesta que tras la presentación de la comida a los perros, salivación. Estos experimentos definen lo que ha sido llamado una «respuesta condicionada».
Es el mismo principio que hace que nuestra boca se haga agua y el estómago despierta cuando olemos los olores de un restaurante o vemos los «arcos dorados» salir a la luz.
Los últimos 35 años de investigación de Pávlov los dedico a la investigación del reflejo condicionado y el estudio del cerebro. A finales de la década de 1920, comenzó a trabajar con los pacientes clínicos, tratando de entender las diferencias cualitativas entre los procesos nerviosos superiores de los animales y de personas.
«La ciencia, tarde o temprano traerá los resultados objetivos obtenidos en nuestro mundo subjetivo, y al mismo tiempo iluminará nuestra naturaleza misteriosa, se explicará el mecanismo y el significado vital de aquello que eternamente ocupa la mente humana, la conciencia y las tribulaciones».
El «condicionamiento» modelo presentado por Pávlov tuvo una enorme influencia en la psicología del comportamiento occidental. Para él, el supuesto era que los procesos inconscientes que existían eran simples reflejos condicionados que podrían afectar el cambio de comportamiento.
Iv;an Petróvich Pávlov pudo mantener la pureza de la ciencia observacional y se esforzó por mantener los estándares de la metodología experimental en su más alto nivel. A pesar de que es más recordado por su trabajo pionero en la psicología del comportamiento, no se puede olvidar que la investigación que llevó a Pávlov es inspiradora de estas observaciones. Era un científico e investigador verdaderamente grande.
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