Walt Whitman

Nacido el 31 de mayo de 1819, Walt Whitman fue el segundo hijo de Walter Whitman, un constructor de casas y Louisa Van Velsor. La familia que consistía de nueve hijos, vivía en Brooklyn y Long Island en las décadas de 1820 y 1830.

A la edad de doce años, Whitman comenzó a aprender el oficio de impresor y se enamoró de la palabra escrita. En gran parte autodidacta, leía vorazmente y comenzó a familiarizarse con las obras de Homero, Dante, Shakespeare y la Biblia.

Whitman trabajó como impresor en la ciudad de Nueva York hasta un devastador incendio que demolió el distrito de la industria de impresión. En 1836, a la edad de 17 años, comenzó su carrera como profesor en casas-escuelas de una sola habitación de Long Island. Continuó enseñando hasta 1841, cuando se volcó al periodismo como una carrera de tiempo completo.

Fundó un periódico semanal, Long-Islander, y más tarde editó una serie de documentos de Brooklyn y Nueva York. En 1848, Whitman abandonó el Brooklyn Daily Eagle para convertirse en editor de New Orleans Crescent. Fue en Nueva Orleans, que él experimentó de primera mano la brutalidad de la esclavitud en los mercados de esclavos de esa ciudad. A su regreso a Brooklyn en el otoño de 1848, fundó el periódico «free soil», el Freeman de Brooklyn, y continuó desarrollando el estilo único de la poesía que más tarde sorprendió a Ralph Waldo Emerson.

En 1855, Whitman tomó un derecho de autor en la primera edición de Hojas de hierba, que constaba de doce poemas sin título y un prefacio. Publicó el volumen por sí mismo, y envió una copia a Emerson en julio de 1855. Whitman publicó una segunda edición del libro en 1856, que contiene treinta y tres poemas, una carta de Emerson alabando a la primera edición, y una larga carta abierta en respuesta Whitman. Durante su carrera posterior, Whitman continuó refinando el volumen, la publicación de varias ediciones más del libro.

Con el estallido de la Guerra Civil, Whitman se comprometieron a vivir una vida de » purga» y «limpieza». Escribió periodismo independiente y visitó a los heridos en hospitales del área de Nueva York. Luego viajó a Washington, DC en diciembre de 1862 para cuidar a su hermano que había sido herido en la guerra.

Vencido por el sufrimiento de los muchos heridos en Washington, Whitman decidió quedarse y trabajar en los hospitales y permaneció en la ciudad durante once años. Él tomó un trabajo como vendedor para el Departamento del Interior, que terminó cuando el Secretario del Interior, James Harlan, descubrió que Whitman fue el autor de Hojas de hierba, que Harlan hallaba ofensivo y despidió al poeta.

Whitman lucho por mantenerse durante la mayor parte de su vida. En Washington, vivió en del salario secretario y regalías modestas, destinaba todo el dinero excedente, incluyendo regalos de amigos, para comprar los suministros para los pacientes. Él también había estado enviando dinero a su madre viuda y un hermano inválido. De vez en cuando escritores de estados unidos e Inglaterra le enviaban «bolsas de dinero» para que pudiera salir adelante.

A principios de la década de 1870, Whitman se estableció en Camden, Nueva Jersey, donde había venido a visitar a su madre antes de  morir en la casa de su hermano. Sin embargo, después de sufrir un derrame cerebral, a Whitman le fue imposible regresar a Washington. Se quedó con su hermano hasta la publicación 1882 de Hojas de hierba de Whitman, esto le dio el dinero suficiente para comprar una casa en Camden.

En la sencilla casa de dos pisos y tablilla, Whitman pasó sus últimos años de trabajo sobre adiciones y revisiones a una nueva edición del libro y la preparación de su último volumen de poemas y prosa, adiós, Mi Fantasía (1891). Después de su muerte el 26 de marzo de 1892, Whitman fue enterrado en una tumba que él diseñó y construyó en un terreno en el cementerio de Harleigh.

• Hojas de hierba
• Oh Capitán, mi Capitán
• American Experience
• Bibliografía seleccionada