Fomalhaut, la estrella más brillante de la constelación del Pez Austral (su nombre procede del árabe y significa «la boca del pez»), no solo es una de las estrellas más brillantes de la noche. Es también el lugar donde se creía haber observado por vez primera directamente un planeta extrasolar y hoy, precisamente, varios grupos de investigación nos revelan datos sobre su formación. Con imágenes que vienen del espacio, del telescopio espacial infrarrojo Herschel, y del altiplano chileno, con las radioantenas de la distribución europea ALMA.
Las tres almas de Fomalhaut
Descubren que el sistema tiene tres estrellas y no dos como se creía hasta ahora, entre ellas una de las más grandes de cuantas de conocen.
Fomalhaut es un sistema múltiple de estrellas, muy cercano a nosotros y que reviste un especial interés tanto por su inusual planeta como por el polvoriento disco de escombros que lo rodea. Pero se ha descubierto que no sólo es una estrella doble, como pensaban hasta hace apenas unos días los astrónomos, sino triple, y además una de las más grandes de cuantas de conocen hasta ahora. Hay otros 11 sistemas estelares cercanos a nuestro Sol que, como Fomalhaut, están formados por tres o más estrellas, incluyendo el sistema estelar más próximo, Alpha Centauri. Pero ninguno de ellos es capaz de rivalizar con la enorme masa de este sistema único.
Fomalhaut A, uno de los miembros del trío, es también la 18ª estrella más brillante visible en el cielo nocturno, y una de las pocas que cuenta con un exoplaneta que se puede fotografiar directamente y, además, con un disco de escombros y polvo a su alrededor. Se trata de una estrella famosa, que ha aparecido en novelas de ciencia ficción de escritores como Isaac Asimov, Stanislaw Lem, Philip K. Dick y Frank Herbert. Sin embargo, y a pesar de ser un sistema bien estudiado, no fue hasta hace poco que se confirmó que Fomalhaut era una estrella binaria -dos estrellas que orbitan entre sí- aunque esta posibilidad ya se sugirió en 1890. Ahora, en un artículo que acaba de publicar el Diario Astronómico, los investigadores demuestran que una tercera estrella más pequeña, que ya se sabía que estaba en las proximidades, también forma parte del sistema de Fomalhaut.
«Me di cuenta de que esta tercera estrella podía formar parte del sistema hace un par de años, cuando estaba trazando el movimiento de las estrellas en la vecindad de Fomalhaut para otro estudio», comenta Eric Mamajek, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de Rochester. «Sin embargo, tenía que recoger más datos y reunir un equipo de co-autores con diferentes observaciones para comprobar si las propiedades de la estrella eran consistentes con ser un tercer miembro del sistema de Fomalhaut «.
Analizando detenidamente los movimientos de los astros y con mediciones espectroscópicas, que permiten determinar la temperatura y la velocidad radial, los investigadores fueron capaces de medir la distancia y la velocidad de la tercera estrella. Llegaron a la conclusión que esta estrella, hasta hace poco conocida como LP 876-10, es parte del sistema de Fomalhaut, por lo que ahora recibe el nombre de Fomalhaut C.
«Fomalhaut C se ve muy lejos de la gran estrella brillante que es Fomalhaut A cuando se mira hacia el cielo desde la Tierra», agrega Mamajek, quien explica que «hay aproximadamente 5,5 grados entre las dos estrellas, que es como si estuvieran separadas por unas 11 lunas llenas para un observador en la Tierra». Mamajek argumenta que se ven tan separadas debido en parte a que Fomalhaut está relativamente cerca de la Tierra, a unos 25 años luz. Las estrellas que están muy lejos de la Tierra, por contra, parecen estar mucho más cerca en el cielo. Esta sensación falsa de gran distancia aparente podría explicar por qué nunca se había realizado la conexión entre LP 876-10 y Fomalhaut. Además, tampoco se hubiera podido llegar a esta conclusión sin datos astrométricos y de velocidad de alta calidad.
Órbita excéntrica
Los investigadores también tuvieron que demostrar que sería factible que estas dos estrellas interactuaran entre sí, en lugar de moverse de forma independiente. «Fomalhaut A es una estrella tan masiva, de aproximadamente el doble de la masa de nuestro Sol, que puede ejercer suficiente fuerza gravitacional para mantener unida a ella a la diminuta estrella, a pesar de que esta estrella está 158.000 veces más lejos de Fomalhaut que la Tierra del Sol», comenta Mamajek.
Muchas preguntas acerca de los exoplanetas de Fomalhaut y su disco de escombros aún permanecen sin respuesta. Por ejemplo, los astrónomos están desconcertados y no entienden por qué el exoplaneta conocido como Fomalhaut «b» se encuentra en una órbita tan excéntrica, y por qué el disco de escombros no parece estar tampoco centrado en la estrella Fomalhaut A. Es posible que sus compañeras, Fomalhaut B y C, tengan perturbado gravitacionalmente al exoplaneta Fomalhaut «b» y al cinturón de escombros que órbita en torno a Fomalhaut A. Sin embargo, todavía no se han podido delimitar exactamente las órbitas de Fomalhaut B y C alrededor de Fomalhaut A. Se cree que estas órbitas pueden durar millones de años, por lo que su fijación será un reto para futuros astrónomos.
Mientras Fomalhaut C es una estrella enana roja, el tipo más común de estrellas en el universo, Fomalhaut B es una estrella enana naranja, con alrededor de las tres cuartas partes de la masa de nuestro sol. La edad de estas tres estrellas, que todavía guardan muchos secretos para nosotros, es de unos 440 millones años, aproximadamente una décima parte de la edad de nuestro sistema solar.
En la noticia que recoge El Mundo, podemos ver la imagen que ha proporcionado el Herschel. En el centro tenemos la estrella y alrededor un disco de polvo, originado en el proceso de formación de esta estrella, a 25 años luz de nosotros, que aún está en marcha. En efecto se trata de una estrella joven, de la que ya hace 30 años se sabía que tenía un disco de polvo alrededor. Las imágenes con el Telescopio Espacial Hubble permitieron comprobar en noviembre de 2008 que Fomalhaut, además de ese enorme disco de material protoplanetario, parecía tener ya un planeta. Había sido observado en varias ocasiones a lo largo de varios años y, aunque muy débil en comparación con la luz de la estrellas (miles de millones de veces menos intenso, de hecho), las sensibles observaciones lo habían localizado. Se trataba de un planeta alejado de su estrella: de ponerlo en el Sol estaría a 10 veces la distancia de Saturno.
Sin embargo, a comienzos de este año, nuevas imágenes del HST, además de los datos obtenidos con otros telescopios terrestres, ponían en duda que realmente sea un planeta, sino más bien una concreción del polvo del disco, el equivalente a un protoplaneta. Quizá el sistema es aún demasiado joven (menos de un millón de años) como para haber formado planetas grandes, con una masa que posiblemente podría ser tres veces la masa de Júpiter. La cuestión, en cualquier caso, queda abierta a futuros telescopios con mayor resolución.
Mientras tanto, Fomalhaut no ha dejado de ser observada. Usando el Herschel, un proyecto europeo de ESA con la colaboración de la NASA, que es un potente telescopio en el infrarrojo, se ha podido obtener imágenes con más detalle del disco en torno a la estrella. La dinámica del disco y las propiedades de la luz, indican que a pesar de que la estrella, muy luminosa, ejerce un poderoso viento estelar que debería haber barrido ya el disco, hay otro fenómeno que alimenta el disco, además del posible planeta gaseoso: colisiones constantes entre cuerpos similares a los cometas que estarían en torno a ese sol.
Lo mismo sucedió en los tiempos tempranos del Sistema Solar, aunque ahora gran parte de esos cometas están muy lejos del Sol, en una región denominada Nube de Oort. En el caso de Fomalhaut, las colisiones son constantes, y elevadas, y eso permite tener ese enorme disco.
Pero no solo el infrarrojo, (que es el rango del espectro en el que podemos observar mejor este tipo de objetos cuya temperatura típicamente está entre -200 y .-150 grados), también las ondas de radio, con longitudes de onda de milímetros, permiten obtener detalladas imágenes del disco de Fomalhaut. El Observatorio Europeo Austral (ESO) acaba de dar a conocer otra imagen sorprendente de la estrella y su disco, obtenida con ALMA (Gran Distribución Milimétrica de Atacama, Chile), un conjunto de antenas que funcionan coordinadamente y que ha comenzado a trabajar recientemente aunque todavía está en construcción. La imagen por el momento no es completa: podemos verla en el arranque de esta historia, superpuesta a una imagen en el óptico del Telescopio Hubble. La observación confirma que el borde del disco es muy definido, y eso podría estar indicando que hay planetas ya casi formados tanto en el interior como en el exterior del disco, que por efecto gravitatorio confinan ese polvo y hielo procedente de los choques entre cometas a una región precisa.
Un fenómeno análogo al que mantiene los anillos en Saturno y los otros grandes planetas de nuestro sistema solar. Por el momento los análisis seguirán, aunque los científicos especulan que esos planetas «pastores» del disco (un disco que tiene una anchura equivalente a 16 veces la distancia entre la Tierra y el Sol) podrían ser pequeños, de tipo terrestre, más que grandes planetas de tipo gaseoso.
Aunque aún no sabemos realmente cómo es ese sistema de anillos y posibles planetas formándose en torno a esta joven estrella, y así quedan por resolver muchos misterios, las imágenes y los datos de los nuevos ojos que los astrónomos tienen se muestran muy poderosos para poder ir entendiendo cómo se forman las estrellas y cómo en torno a suyo nacen planetas… quién sabe si alguno es como el nuestro.
29 de Septiembre, 2014
- Marte a 4.8 grados al Sur de la Luna en la constelación del Serpentario. Elongación del planeta: 64.3 grados. Configuración observable en las primeras horas de la noche hacia el horizonte poniente. La estrella Antares, Marte y la Luna formarán un interesante asterismo en el cielo.
- Hay una bella alineación en el suroeste hoy al caer la noche: la Luna, el planeta Marte, y la estrella Antares. Marte y Antares ambos brillan con color distintivo anaranjado. Se alinean debajo de la Luna.
30 de Septiembre, 2014
- El centro de la galaxia de la Vía Láctea se encuentra justo arriba del «pitorro» de la tetera que representa a Sagitario, el cual está bajo en el sur-suroeste al caer la noche. Ahí es justo donde la Luna se encuentra esta noche.
01 de Octubre, 2014
- Cuarto creciente (Distancia geocéntrica:374075 Km.)
- Para la gente de la antigua Persia, cuatro estrellas dominaban la noche «los guardianes del firmamento». El guardián en el cielo del sur es Fomalhaut, la cual está baja en el sureste no mucho después de caer la noche.
- Plutón 2.8S de la Luna.
02 de Octubre, 2014
- El Cometa el C/2013 V5 (Oukaimeden), alcanza su perihelio.
- Plutón a 2.40°S de la Luna. (Elongación de Plutón: 92.2°)
- Mire bajo en el sureste esta noche y usted verá una estrella blanca brillante pero no mucho más que eso. Esta estrella brillante, Fomalhaut, no tiene estrellas a su alrededor, así que a veces es llamada la Solitaria.
03 de Octubre, 2014
- El otoño apenas acaba de comenzar, pero usted puede tener una mirada previa del cielo de invierno esta semana antes del amanecer. Tauro, el toro, está alto por encima de la cabeza. Orión se encuentra en el sureste, con Sirio, la estrella más brillante del cielo, baja en el sur-sureste.
04 de Octubre, 2014
- Mercurio estacionario. (Elongación: 21.2°)
- Un puñado de estrellas brillantes llenan el cielo nocturno. Como a las 10 p.m., la amarilla Capela está baja en el noreste, mientras que la brillante y blanca Fomalhaut está en el sur. En el oeste, Deneb, Vega, y Altaír forman el Triángulo de Verano.
- La Luna está pasando a través de Acuario esta noche. Las dos estrellas más brillantes del cargador de agua, Alfa y Beta Aquarii, están hacia la derecha superior de la Luna. Sin embargo, son tan débiles que es difícil verlas a través del resplandor de la Luna.
05 de Octubre, 2014
- Neptuno a 3.82°S de la Luna. (Elongación de Neptuno: 142.7°)
¿Cuántas veces te detienes a observar lo que el cielo cada noche coloca en cartelera?… Recuerda el axioma que dice “Como es arriba… es abajo”… El cielo y las estrellas no son un adorno… son una realidad.
Observar nos conecta en un 30% con la energía del Universo.
Imitar lo observado nos conecta en un 70% con la energía del Universo…
Emular lo observado nos convierte en la energía.
Fuentes: universo.about.com, elcielodelmes.com, saberesyciencias.com.mx, radiouniverso.org, stardate.org, infobservador.blogspot.com
