Max Scheler nació el 27 de agosto de 1874 y se crió en una familia judía ortodoxa y muy respetada en Munich. Aunque no fue un estudiante particularmente fuerte, mostró potencial desde el inicio e interés por la filosofía, sobre todo en las obras de Friedrich Nietzsche. En su juventud, se identificó como un demócrata social y entusiasta marxista.
Para el otoño de 1894, Scheler comenzó sus estudios universitarios en Munich, pero par el otoño de 1895 se había matriculado en Berlín. A pesar de haber aplicado para estudiar medicina en Berlín, estudió principalmente filosofía y sociología, atendiendo especialmente a las conferencias de Wilhelm Dilthey y Simmel Georg.
Desde Berlín, Scheler se trasladó a Jena en 1896 para terminar sus estudios bajo la dirección de Rudolf Eucken. Rudolf Eucken fue un filósofo tremendamente popular en la época, gano el Premio Nobel de Literatura en 1908, pero fueron las ideas de Eucken con respecto a la búsqueda interior por una vida espiritual de cada ser humano, lo que principalmente llamó la atención de Scheler. Jena, fue el lugar en el cual Scheler completaría tanto su tesis y habilitación, y donde comenzaría su carrera en filosofía. Fue también durante su tiempo en Jena que hizo un viaje a Heidelberg en 1898 y conoció a Max Weber.
Mientras estaba ejerciendo como “Privatdozent” en Jena, Scheler se reunió con Edmund Husserl en 1901 en una fiesta, luego un año más tarde leería las Investigaciones lógicas de Husserl. El resto de su vida estaría dedicada al desarrollo y progreso de esta fenomenología. Durante este tiempo, Scheler fue también lecturas de gran parte de la filosofía francesa, y fue un factor importante en la introducción de la obra de Henri Bergson a los círculos intelectuales de Alemania.
En 1906, Scheler se trasladó con su familia a Munich y comenzó su puesto allí como “Privatdozent”. Con Theodor Lipps, Scheler establece un círculo de los «fenomenólogos de Munich.» El primer grupo consistió de Alexander Pfänder, Geiger Moritz y Theodor Conrad, todos los cuales eran estudiantes de Lipps. Más adelante agrega al grupo a Dietrich von Hildebrand, Martius Hedwig, Leyendecker Herbert Beck y Maximiliano.
Debido a las controversias en torno a la separación de su primera esposa, y reportes de relaciones con sus estudiantes, Scheler perdió sus privilegios de enseñanza. De 1910 a 1919, él tendría que ganarse la vida como profesor privado, conferenciante y escritor free-lance. A pesar de las dificultades económicas provocadas por la pérdida de su posición en Munich, esos años son algunos de los más productivos de Scheler, debido especialmente la publicación de sus obras más importantes, como la fenomenología y teoría del sentimiento de simpatía y de amor y odio (1913), El formalismo en la ética y el precio de la Ética No Formal (Parte 1 1913, parte 2 1916), El genio de la guerra y la guerra alemana (1915).
Un factor importante que contribuye a la productividad Scheler en esta época fue su introducción al círculo Göttingen de la fenomenología. Junto con el gran maestro, Husserl, este círculo incluye a pensadores jóvenes y prometedores como Adolf Reinach, Hedwig Martius, Ingarden Roman, Alexandre Koyré y Edith Stein. Conoció y más tarde se unió al círculo después de la invitación en 1912 para dar clases particulares en Göttingen, lecturas que a menudo tenían que realizarse en habitaciones alquiladas por su amigo íntimo Hildebrand von Dietrich. Fue también en esta época que Scheler se convirtió en co-editor, junto con Husserl, Alexander Pfänder, Geiger Moritz y Adolf Reinach, de la muy influyente revista, Jahrbuch für Philosophie und Forschung phänomenologische.
Después de años de lucha como profesor privado y escritor independiente, finalmente Scheler recibio una invitación en 1918, de Konrad Adenauer de unirse a la facultad de la recién fundada instituto de investigación de las ciencias sociales en Colonia. La intención era tener Scheler como el pensador católico para del instituto. Scheler, oficialmente se unió a la facultad en 1919, y se le permitió una vez más enseñar en una universidad alemana. Durante su estancia en Colonia, escribió su obra más importante en la religión, en lo eterno en el hombre (1921).
El círculo de influencia de Scheler continuó creciendo. Durante su tiempo tanto en Berlín como en Colonia, Scheler se reuniría regularmente e intercambiaba correspondencia con intelectuales prominentes alemanes, como Max Brod, Franz Werfel, Martin Buber, Zweig Arnold, Ernst Troeltsch, Sombart Werner, Albert Einstein, Alfred Kerr, Walter Rathenau, Paul Tillich, Romano Guardini y Ernst Bloch. Su círculo de colaboradores y debate no se limita a la filosofía. Scheler se codeaba con los psicólogos y científicos naturales como Wertheimer, Köhler, Buytendijk y Wasserman. Músicos, poetas y eruditos literarios como Eduard Erdmann, Otto Klemperer, Paul Valéry, Rainer Maria Rilke, Romain Rolland, Ernst Robert Curtius que también formaban parte de su círculo de influencia. Un amigo muy cercano de Scheler en Colonia hasta su muerte fue el pintor Otto Dix.
Esta gran variedad de amigos y colaboradores se refleja en la diversidad y originalidad de la obra de Scheler en este periodo. Por ejemplo, el trabajo de Scheler, Die Gesellschaft und die Wissenformen, fue responsable de la promulgación de un nuevo campo de estudio, la sociología del conocimiento, y fue una de las primeras obras en Alemania, que trabajó a fondo en el pragmatismo americano. Como era común para Scheler, estaba trabajando en muchas obras diferentes a la vez. Al escribir sobre la sociología del conocimiento, trabajaba en su antropología filosófica (Die Menschen des Sonderstellung y los manuscritos recogidos en Gesammelte Werke 12), la metafísica (Idealismus Realismus und y manuscritos recogidos en Gesammelte Werke 11), la política (Politik und Moral, Die Idee des Friedens ewigen) y la historia (Der Mensch im Weltalter des Ausgleichs). Durante este tiempo, Scheler dio numerosas conferencias en toda Alemania, centrando gran parte de su esfuerzo en el ascenso del fascismo en Alemania y Europa.
Una vez más dificultades en su vida personal, Scheler se vio dirigido a un nuevo divorcio, de su segunda esposa. Y el matrimonio con la tercera entro en conflicto con su posición en la universidad como el filósofo católico.
Las restricciones Scheler sentían no eran meramente personal, sino intelectual. Decepcionado por el conservadurismo de la Iglesia Católica y los fracasos políticos de los esfuerzos de reconstrucción después de la guerra, Scheler se convirtió cada vez más crítica de las instituciones religiosas y los dogmas. Él hizo un considerable esfuerzo para distanciarse de la Iglesia Católica y caracterizar su trabajo como de naturaleza filosófica, no religiosa.
Con las crecientes tensiones en Colonia, Scheler dio la bienvenida a la oferta de un puesto de profesor en Frankfurt en 1927 y estaba ansioso por trabajar con los teóricos críticos en Frankfurt, como Max Horkeimer y el joven Theodor Adorno. Durante la primavera de 1928, la salud de Scheler continuó empeorando pues sufría de una serie de ataques cardiacos, lo más probable debido a los 60-80 cigarrillos que fumaba al día. Su salud se deterioró y lo obligó a cancelar su viaje extensamente planeado al extranjero, y el 19 de mayo 1928 Scheler falleció en un hospital de Frankfurt por complicaciones de un ataque al corazón grave.
