Edgar Rice Burroughs nació en Chicago el 01 de septiembre de 1875. Su padre, George Tyler Burroughs, era un veterano de la Guerra Civil y un exitoso hombre de negocios. El Mayor Burroughs y su esposa María tenían cinco hijos además de Edgar, pero dos de sus hijos murieron en la infancia, dejando a Edgar como el más joven de la familia.
«Eddie» asistió a varias escuelas durante sus años de formación, siendo trasladado a menudo de una a otra, debido a la aparición de diversas enfermedades. En esta época era normal aprender griego y latín, además del Inglés, y Burroughs a menudo se lamentaría su escolarización irregular, lo que dio lugar a su (o eso decía) escaso aprendizaje del Inglés repetía los mismos cursos de griego y latín una otra vez. A pesar de sus afirmaciones, esta exposición temprana a la literatura clásica y la mitología serviría Burroughs bien en su futura carrera como escritor.
Una epidemia de gripe golpeó Chicago en 1891, y murieron centenares, y los padres preocupados de Edgar se preguntaban cómo podrían protegerle a sus quince años de edad. Unos años antes, dos de los hermanos de Edgar, Jorge y Harry, había comenzado un rancho de ganado en el oeste de Idaho. Esto parecía un refugio seguro y lógico, así que George, Mary y Edgar tomaron un tren con destino Idaho.
Ed llevó a la vida en la frontera como pato en el agua. Montaba, conducía ganado, domó un bronco, y llegó a conocer a algunos ladrones, asesinos. Idaho en este momento era todavía un poco duro, una guerra se gestaba entre los ganaderos y criadores de ovejas, la ley era bastante laxa, e incluso hubo tiroteos en el salón (o cantina) local. A Ed le encantó el año y medio que pasó en Idaho, luego sus padres se enteraron de estos hechos sórdidos de la vida en la frontera y enviaron a Ed de la Academia Phillips en Andover, Massachusetts.
Pero Ed terminó siendo un poco aspero y tosco para la facultad en Andover, por lo que el comandante envió a su hijo a la Academia Militar de Michigan en Orchard Lake. Aquí las habilidades de Ed en la frontera le fueron utiles, se convirtió en un jinete de exhibición y excelente tirador, mariscal de campo de fútbol e incluso lo hizo bastante bien en sus estudios. No es que fuera un ángel durante su estancia en la MMA (intentó desertar durante su primer año, entre otras aventuras), pero al parecer Burroughs había encontrado un ambiente propicio para el espíritu.
Burroughs se graduó en la Academia Militar de Michigan en 1895, pero, sin saber muy bien qué hacer con su vida, aceptó la oferta de Instructor de la Academia (Él trato de ingresar a la Academia Militar de West Point, pero no pasó la prueba de ingreso). Con el anhelo de ver algo de acción, Ed renunció a su cargo en la Academia a principios del siguiente año y se inscribió en el Ejército de EE.UU. como soldado raso en la con la esperanza de eventualmente convertirse en un oficial. El talento natural para la caballería de Ed consiguió su deseo y fue asignado a la Séptima Caballería de los Estados Unidos (antiguo regimiento del general Custer) estacionado en Fort Grant, territorio de Arizona.
Burroughs definiría esto como un tiempo en el que «persiguió Apaches, pero nunca se encontró con ellos». Lo más que logró fue atrapar la disentería. El trabajo estaba lejos de ser glamoroso, principalmente la excavación de zanjas y la reparación de una fortaleza maltrecha.
Burroughs salió poco en patrullas pero los renegados Apache todavía en libertad resultaron bastante difíciles de alcanzar. Para empeorar las cosas, durante un examen médico de rutina el médico determinó que Burroughs tenía un soplo en el corazón y por lo tanto era inelegible para ser promovido a la categoría de oficial. Una carrera en el ejército está fuera de discusión, Ed recibió el alta a principios de 1897.
Ed hizo otro intento en Idaho, arreo vacas para sus hermanos y otras personas, incluso regento una tienda de telas por un tiempo. En 1899 fue de nuevo a Chicago y trabajo en la empresa de su padre. Con un sueldo fijo, y decidió casarse con su novia de la infancia, Emma Centennia Hulbert, en 1900. Sin embargo, una rutina regular al parecer no era lo que Ed quería, así que en 1904 él y Emma fueron a Idaho.
Los próximos años serían una búsqueda frustrante de Ed por su lugar en la vida. Sus hermanos George y Harry habían abandonado la cría de ganado por la minería de oro, pero este programa fracasó poco después. Ed consiguió un trabajo como policía ferroviario en la ciudad de Salt Lake, pero abandonó después de un tiempo y llevó a Emma a Chicago. Entre sus muchos puestos de trabajo estuvieron: vendedor puerta a puerta, contador, gerente del departamento administrativo de Sears Roebuck & Company, vendedor ambulante de una cura falsa para alcoholismo y.., por último, mayorista de sacapuntas. En este punto (1911) Burroughs tuvo dos hijos (Joan y Hulbert), estaba quebrado, y se quedó con sólo una manera de salir de este ciclo: soñar.
Así es la historia, Edgar Rice Burroughs estaba sentado en su oficina alquilada y esperando a sus vendedores de sacapuntas para informar sus supuestamente bolsillos rebosantes de pedidos. Además de espera, uno de los deberes de Burroughs fue verificar la colocación de anuncios para sus afiladores en varias revistas como la revista «pulp», de material de lectura escapista para la clase media en rápida expansión. Para la verificación de los anuncios sacapuntas no se necesita mucho tiempo exactamente. Los vendedores sacapuntas nunca se presentaron, por lo que Burroughs pasó su tiempo de inactividad leyendo esas revistas pulp. Y nació una idea.
Después de leer varios miles de palabras en “pulp”, Burroughs determino, o al menos eso afirmaba, que «si la gente paga por escribir tal putrefacción como he leído en algunas de las revistas, yo podía escribir historias igual de podridas. Como cuestión de hecho, aunque yo nunca había escrito una historia, no sabía absolutamente de escribir historias pero podía escribir igual de entretenido, y probablemente, mucho más que cualquier revistas que tuve la suerte de leer». Esto puede ser nada más que una leyenda que a Burroughs le gustaba contar de cómo llegó a ser escritor. Él había escrito historias antes de este tiempo, la mayoría cuentos de hadas y poemas que creó para sus hijos, sobrinas y sobrinos. La más elaborada de estas historias, “Minidoka, 937th Earl of One Mile Series M”, ha sido publicada por Dark Horse Comics.
Pero en 1911, Burroughs decidió escribir una novela, y el cuento que escribió estaba tan lejos de la vida de un mayorista de sacapuntas como uno podría imaginar. Una fantasía, titulado «Dejah Thoris, princesa de Marte», era tan exótico que Burroughs estaba preocupado de que los editores podrían pensar que estaba un poco tocado de la cabeza. Así que se presentó la historia bajo un seudónimo.
Al someter su manuscrito a la revista All-Story tuvo suerte a la primera, el editor Thomas Metcalf gusto de la historia y ofreció a Burroughs 400 dólares, una suma extravagante. La historia, llevo el nombre de «Bajo las lunas de Marte», fue publicada por entregas entre febrero y julio de 1912. Burroughs terminó siendo rebautizado: su seudónimo fue cambiado a Norman Bean. (Cuando esta historia apareció en forma de libro recibió su título inicial, Una princesa de Marte y los pseudónimos fueron abandonados en favor del verdadero nombre del autor. En el momento de la última entrega de «Bajo las lunas de Marte» Burroughs había completado su tercera novela. La segunda, «The Outlaw of Torn», fue rechazada por Metcalf, pero la tercera novela era un una pequeña llamada «Tarzan of the Apes». Burroughs era ahora un auténtico escritor a tiempo completo.
«Tarzan of the Apes» apareció en Octubre de 1912 en la revista All-Story. Burroughs recibió 700 dólares por el cuento y su carrera estaba en marcha. Burroughs rápidamente descubrió (probablemente para su placer secreto y desde luego para el deleite de incontables lectores) que tenía muchos cuentos más que contar. No serían solo las inevitables secuelas de Tarzán y Marte, en la imaginación de Burroughs habían más mundos aún en el que deambular, por lo que en los próximos años iba a probar suerte en casi todos los tipos de historia imaginable. Burroughs creó el fabuloso mundo prehistórico interior de Pellucidar (empezando por Al Centro de la Tierra ), escribió otras fantasías sobre hombre de las cavernas ( el eterno amante y La tierra olvidada por el tiempo ), los cuentos de intriga cortesana ( El Rey Loco ), una historia de terror ( El Hombre Monstruo ), novelas del realismo social ( La chica de Hollywood ), aventuras de tipo Robinson Crusoe ( La Cueva Chica ) y una historia que combina todo lo anterior ( El Mugrero ). Más tarde escribiría un western ( El jefe de guerra y otros) y una nueva serie, esta situado en el planeta Venus (comenzando con Piratas de Venus ). Pero Tarzan ganaría su mayor éxito.
Un segundo hijo y tercer hijo de los Burroughses nacieron en 1913, y al año siguiente se produjo el nacimiento de una especie diferente: Tarzán de los Monos se publicó como un libro. Esta novela se sigue publicando en la actualidad. La primera película de Tarzán apareció en 1918, con Elmo Lincoln en el papel principal, que sólo ayudó a que Burroughs y Tarzán fueran aún más popular. Finalmente Burroughs haría un total de 26 libros de Tarzán, y dejó un fragmento de otro que no fue descubierto hasta mucho después de su muerte. La mayoría de las otras historias de Burroughs también aparecerían en forma de libro, y estarían disponibles en las bibliotecas y librerías de todo el mundo.
En 1916 Burroughs sintió que se había ganado unas vacaciones, así que empacó y fue con Emma, los niños y su perro Tarzán, emprendiendo un viaje de campamento. En este momento no había tal cosa como un sistema de autopistas interestatales, en realidad, había muy pocos caminos en absoluto. Salió en turismo un camión y un remolque y se fue a Maine, pero al final terminó en el sur de California. Finalmente, la expedición hizo el viaje de regreso a Chicago, pero el bicho de California había mordido Burroughs. En 1919, gracias al éxito de Tarzán, Burroughs fue capaz de comprar un gran rancho al norte de Los Angeles. Lo llamó Tarzana.
Así como el Señor de Tarzana, Burroughs había encontrado al parecer la buena vida. Tarzán le había proporcionado una vida cómoda, sus libros se vendían en todo el mundo (incluso en la Unión Soviética, donde esos cuentos no estaban bien considerados por el gobierno comunista), y la cercana comunidad de Hollywood dio el arranque de las películas de Tarzán.
A Burroughs le gustaba pensar en sí mismo como un hombre de negocios realista y llegó a la conclusión de que podía hacer una vida aún mejor si él fundaba su propia compañía. Y así, en 1923, Burroughs se convirtió en un empleado de Edgar Rice Burroughs, Inc. Un paso inusual para un autor que ahora es muy común. Burroughs comenzó a publicar sus propios libros en 1931 con Tarzán el invencible. El último libro que aparecerá bajo el sello de Edgar Rice Burroughs, Inc. Fue soy un bárbaro en 1967.
El año 1932 fue recibido con un grito, cuando MGM lanzó la primera película sonora de Tarzán, «Tarzán de los monos» con el ahora legendario Johnny Weissmuller. Hollywood no mostró una gran fidelidad a la historia original de Burroughs en esta ocasión, pero el éxito de la película hizo que los libros de Tarzán se vendieran mejor que nunca. Pero el éxito financiero se vio ensombrecida por los problemas en la vida personal de Burroughs, él y Emma se divorciaron en 1934. Se casó con Florencia Dearholt al año siguiente y en 1940, con la guerra haciendo estragos en Europa, la pareja decidió dirigirse hacia el oeste a Hawai.
A pesar de que estaba entrando en la última década de su vida Burroughs siguió siendo físicamente activo, y aún escribió historias para las revistas pulp y de su propia empresa. Hulbert Burroughs llegó a Hawai para visitar a su padre a finales de 1941, y en la mañana del 7 de diciembre, jugaron dobles en el tenis, y presenciaron el bombardeó japonés de Pearl Harbor. Así comenzó la última aventura de la vida de Edgar Rice Burroughs.
Edgar Rice Burroughs era demasiado viejo para ver servicio activo en la Segunda Guerra Mundial, tenia 66 en el momento del ataque a Pearl Harbor, pero como un escritor se unió al esfuerzo de guerra al convertirse en corresponsal de guerra. Él era el más antiguo corresponsal de guerra sirviendo en el teatro del Pacífico, volando de isla en isla (incluso chocando con su hijo Hulbert, quien se desempeñaba como fotógrafo de guerra), informando sobre actividades de la tropa, incluso saliendo en bombardeos con la séptimo fuerza del aire. Burroughs pasó por este período de la vida ileso, aunque él enviaría a Tarzán en una misión más llena de peligro en Tarzán y la «Legión Extranjera» (1944).
Con el final de la guerra Burroughs volvió a California y se instaló en una pequeña casa cerca de Tarzana. Él y Florencia se habían divorciado en 1942, por lo que Ed dedicó sus últimos años a sus hijos. Murió el 19 de marzo de 1950. Sus escritos y personajes habían entretenido a tres generaciones de lectores y espectadores. En la década de 1960, gracias a un auge del libro de bolsillo, una nueva generación descubrió los escritos de Edgar Rice Burroughs. Y ahora, en el comienzo de un nuevo milenio, una nueva generación ha vuelto a descubrir a Burroughs a través del clásico animado de Disney «Tarzán».
