En la mitología, la reina Casiopea flota aérea en el otoño y el invierno.
El mejor momento para verla es en noviembre, en el cielo del noreste. Casiopea se parece a un aplanado «W» sobre el fondo espumoso de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La «W» se compone de cinco estrellas brillantes. Está rodeada de estrellas más débiles, así que es bastante fácil de detectar.
Gamma Casiopea es la estrella en el centro de la W. Si se suman todos los de su energía – no sólo la luz que es visible para el ojo – que brilla unas 40.000 veces más brillante que el sol. Eso es porque Gamma Cas es de aproximadamente 15 veces más masiva que el Sol, y cientos de veces más amplias. Este monstruo produce una gran cantidad de energía a través de las reacciones nucleares en su núcleo. Esa energía con el tiempo llega a la superficie y brilla en el espacio como la luz visible, ultravioleta y otras formas de energía electromagnética. Finalmente, la estrella ya no será capaz de producir energía de su núcleo, haciendo que el núcleo del colapso y sus capas exteriores a punto de explotar como una supernova. Durante unos cuantos días o semanas, lo eclipsará todo en el cielo de la noche, excepto la Luna.
Otra de las estrellas de la constelación, Rho Casiopea, también está destinado a explotar como una supernova. Se trata de unos 10.000 años luz de distancia, por lo que es una de las estrellas más lejanas que es visible a simple vista.
Rho Cas, que es a la derecha de Casiopea «W», es mucho más grande y más masiva que el Sol y la más brillante, al menos medio millón de veces. Puede ser casi tan brillante como una estrella puede conseguir sin soplar sí mismo, aparte. En realidad, Rho Cas está en el proceso de hacer precisamente eso. Tres veces en las últimas seis décadas, se ha atacado a los depósitos de gas en el espacio. El más reciente expulsado 20 veces más material del que está contenido en todos los planetas y las lunas de nuestro sistema solar combinados. Se puede construir hasta una nueva erupción pronto. Y, finalmente, va a explotar como una supernova.
Casiopea ha producido dos explosiones en los últimos siglos.
Uno de ellos, hoy conocida como Cassiopeia A, explotó cerca de tres siglos atrás, como se ve desde la Tierra. Se criticó sus capas exteriores hacia el espacio a un pequeño porcentaje de la velocidad de la luz. Este material continúa su expansión en el espacio como una concha gigante. Contiene gran cantidad de oxígeno y otros elementos que se dispersan en la galaxia. Estos elementos podrían algún día ser incorporado a nuevas estrellas, planetas, o de los organismos que viven aun.
Además de estrellas muertas y las estrellas que están a punto de morir, Casiopea es también el hogar de una de las mayores colecciones de jóvenes estrellas en la galaxia. Hace unos años, los astrónomos descubrieron un grupo compacto de varios muy jóvenes, las estrellas masivas y calientes allí. Las estrellas son similares a las estrellas más brillantes de la nebulosa de Orión, que es el más grande de formación estelar en nuestra región de la galaxia. Hoy en día, las estrellas en la nebulosa de Casiopea están ocultos dentro de una densa nube de polvo. Pero en los próximos cientos de miles de años más o menos, la radiación y los vientos de estas estrellas se comen a través del polvo, lo que los observadores del cielo en el futuro para ver las estrellas muchos otros que han nacido allí.
Fuentes: radiouniverso.org ; stardate.org