Eric Hoffer nació en el Bronx, Nueva York, 26 de julio de 1902, el único hijo de Knut y Elsa Hoffer, alemanes de Alsacia. Su madre, una mujer pequeña, lo llevó a menudo, un bebé grande, en sus brazos hasta que cumplió los cinco (1907). Un día cuando lo sostenía, se cayó por las escaleras, dejándolo con una hendidura permanente en la frente. Dos años más tarde murió. Tal vez desde el choque, Eric perdió temporalmente la vista y la memoria de las edades de siete a 15 (1909-1917).
Él nunca fue a la escuela, no aprendió un oficio, y fue atendido constantemente por Martha Bauer, un campesina bávara que vino en el barco con sus padres y vivía con ellos. Esta madre de alquiler era grande, cálida y amorosa. Su atención, caricias, cocina, y las cosas inteligentes que le decía hizo aún con su ceguera a los ocho años y la pérdida de la memoria un tiempo feliz.
Su padre, con quien hablaba poco, era el intelectual de la aldea y ateo, así como un carpintero y ebanista. Decía acerca de su pequeña biblioteca de libros: «Hay dinero en el armario». Cuando Eric de vez en cuando lloraba, su padre lo ponía en una mesa cerca de la alacena donde Eric disponía y reorganizaba los libros por tamaño, color grosor, peso, y lomo una experiencia que él pensó más adelante de alguna forma le ayudó a clasificar y organizar notas e ideas.
Antes de su ceguera, de alguna manera aprendió a leer Inglés y Alemán, cerca de los 5 años, probablemente con la ayuda de su madre. A los 15 años (1917) su visión y la memoria regresaron. Ante el temor de un retorno de la ceguera, leyó febrilmente, sobre todo en una librería cercana de segunda mano que acababa de adquirir una gran biblioteca de una subasta de bienes.
Dostoievski, El idiota, le llamó la atención, lo leía y releía más tarde, porque se acordó de su padre, diciendo de él en su ceguera y pérdida de la memoria: «¿Qué se puede hacer con un niño idiota?»
Martha Bauer volvió a Alemania en 1919, cuando Hoffer tdenía 17. Su padre murió en 1920. Ese año, con $ 300 de la herencia de su padre, compró un billete de tren a Los Ángeles, California. Llego a los barrios bajos y en los próximos 10 años (1920-1930), lavó platos e hizo varios trabajos menores.
En la depresión (1930-1941), junto con los habitantes de Oklahoma y Arkies, siguió los cultivos como un trabajador agrícola migratorio, fue atraído por el hallazgo de oro alrededor de la ciudad de Nevada, cerca del lago Tahoe; fue un albañil y un hombre de trabajo extraño, siempre viviendo cerca de las bibliotecas de las pequeñas ciudades donde leyó con voracidad en su tiempo libre.
Yendo a buscar oro en las montañas a finales de 1936 y la previsión de ser aislado por la nieve, se fue a segunda librería Lieberman de San Francisco, y pago un dólar por el primer libro grueso que vio con letra pequeña y sin imágenes. Resultó ser los Ensayos de Michel de Montaigne, la traducción de John Florio (erudito del siglo XVII). De eso escribió: «He leído el libro cerca de tres veces. Cómo me encantó el idioma de Montaigne. Pude probar la forma en que forma cada frase, y por primera vez en mi vida se me ocurrió que tal vez yo podría escribir cosas de esa manera».
Interrogado más tarde sobre Montaigne y sus aciertos y errores con los escritores que influyeron en su pensamiento, Hoffer respondió citando la observación de Louis Pasteur, «La suerte favorece a la mente preparada».
En la década de 1930, descansando en un campo cerca de El Centro Federal con unos 200 otros trabajadores migrantes desempleados, se dio cuenta de que más de la mitad de los hombres estaban mutilados o lisiados, física o mentalmente. Por primera vez se dio cuenta de que pertenecía a un grupo de inadaptados e indeseables que habían tomado el camino de menor resistencia, el camino despejado. Y aun así tenían inteligencia, tolerancia, buena voluntad, y vicios pequeños. ¿Por qué no hicieron más de sus vidas?
Cruzar un desierto a pie un par de semanas más tarde, le dio la respuesta. Sólo una tarea pionera, como hacer florecer el desierto, podía disparar sus mentes y hacer lo imposible. ¿Vagos como pioneros? ¿Inadaptados transformados, según el término islámico, en verdaderos creyentes? Me parecía absurdo. Cuanto más pensaba en ello, más estaba convencido.
Muchos pioneros, especuló, al igual que los hombres en el campo, no podían mantener un empleo estable; eran borrachos, jugadores, fugitivos, y marginados. «Si al final cargó con enormes tareas, soportó penurias indescriptibles, y logro lo imposible, era porque tenían que… Una vez que se prueba la alegría del logro, se anhelaba más», escribió más tarde.
Hoffer había encontrado una idea, una hipótesis de trabajo, la comprensión de quién era él, la vida que vivió, y el temple de su tiempo.
Los medios de comunicación, a continuación, llenos de posturas por Hitler y Mussolini, llevaron a Hoffer a ser visto por cientos, miles, millones de entonces. Esta idea fue el origen del primer libro de Hoffer, El Verdadero Creyente, 1951.
Después del ataque japonés a Pearl Harbor, Hoffer se ofreció como voluntario para el ejército, fue rechazado debido a una hernia, y tomó el trabajo más duro que pudo encontrar para ayudar al esfuerzo de guerra, como estibador en San Francisco (1942-1967).
Pensando mientras trabajaba, sobre todo en las noches, y anotando sus pensamientos durante las pausas de trabajo, días libres y fines de semana, Hoffer, terminó y pulió El Verdadero Creyente, principalmente durante las huelgas del muelle de un mes de duración en 1946 y 1948.
En 1948 envió su manuscrito a Margaret Anderson, con $ 100 para cubrir la transcripción. Después de que fuera devuelto y revisado, le pidió al dueño de una tienda de dulces envolver el manuscrito para enviar a Harper. The True Believer (El verdadero creyente), 1951, se dedica a «Margaret Anderson, sin cuyo dedo inquisidor que me siguió a través de un continente, este libro no se habría escrito.»
Justo antes de la publicación de 1951 de The True Believer, se hizo amigo de Selden Osborne, un graduado de la Universidad de Stanford con un Master of Arts en Ciencias Políticas. En Stanford Seldon Osborn se había alojado junto con Clark Kerr durante un tiempo, más tarde presidente de la Universidad de California.
Selden era un estibador, atraído por el liderazgo en el sindicato de estibadores. Una invitación a cenar el domingo a que los Osborne, fue seguido por una larga amistad con la señora Lili Osborne y sus hijos, Hoffer se apegó a la familia permanente.
El verdadero creyente, se pregunta ¿a qué tipo de personas apela el movimiento de masas y por qué? Un movimiento de masas hace un llamamiento a aquellas personas que desean el cambio porque no están satisfechos con ellos mismos. Le echarle la culpa de su estado a las fuerzas fuera de sí, piensan que para cambiar el mundo que les rodea deben curar sus propios problemas. Un movimiento de masas por lo tanto ofrece a la gente una nueva identidad, enseña a sus seguidores a odiar el presente, que estén dispuestos a morir si es necesario por algo nuevo, virgen, hermoso, un perfecto mañana. Los movimientos de masas son, pues, esencialmente intercambiables. Pero Estados Unidos nunca fue capturado por movimientos de masas como el nazismo, el fascismo y el comunismo.
Hoffer continuación, se preguntó: ¿quiénes tienen el potencial de convertirse en un movimiento de masas? Su respuesta fue que son los inadaptados, personas en busca de una causa para dar sentido a sus vidas. Son los nuevos pobres que recuerdan tiempos mejores, los nuevos libres que carecen de una familia muy unida o en la comunidad, temporales inadaptados como los adolescentes o los desempleados, los inadaptados, quienes tienen defectos físicos y mentales, o marginados con los sueños incumplidos. Se incluyen los excesivamente egoístas, ambiciosos, aburridos y los pecadores agobiados por la culpa de profundidad.
Hoffer vio a tres tipos de personas que empiezan los movimientos de masas: en primer lugar, los hombres de las palabras (quien más tarde llamó «intelectuales») que inician un movimiento de masas. En segundo lugar están los hombres de acción que dirigen la fase revolucionaria del movimiento y suelen ser poco creativo, frustrado, autosuficiente, mezquino y grosero. En tercer lugar están los hombres de negocios prácticos que se hacen cargo y, si sobrevive el movimiento, que lidera el movimiento de su carrera.
El Segundo libro de Hoffer, El Estado Apasionado de la Mente, de 1955, es de sus cuadernos de notas de los años 1930 y ’40, continuó describiendo el verdadero creyente como el que sacude al mundo. El verdadero creyente tiene una mente apasionada que viene de la insatisfacción con uno mismo. Esa persona suele ser poco creativo y utiliza su energía sólo para convulsionar el mundo. Hoffer dijo el débil a menudo conquistar al fuerte, ya que su misma inseguridad les lleva a unirse y activar a su debilidad en fortaleza. En tiempos de gran cambio, el débil se vuelve pioneros. Hoffer encontrado esperanza en la capacidad del pueblo para la compasión, la piedad, y cooperación.
Mientras luchan por escribir su tercer libro sobre los intelectuales y en el cambio, Hoffer tenía un bloqueo de escritor. Para «empezar a fluir de nuevo», mantuvo un diario durante 1958-1959, publicado l0 años después de l969, sobre como trabajar y pensar en la línea de costa.
Su editor le pidió que retire las entradas poco halagüeñas sobre los afro-americanos, su pereza, la fuerte bebida, el ruido, y la prostitución. Hoffer se negó. Sus comentarios diarios sobre el drama que se desarrolla en el Tercer Mundo, continuó con su obsesión por los intelectuales (es decir, los hombres de palabras). «El vigor y la salud de una sociedad se determina,» no por los intelectuales, sino «por la calidad de la gente del pueblo…”.
Su cuarto libro, el sufrimiento de Cambio de 1963, en la filosofía de la historia, tiene sus ensayos más brillantes, es su mejor libro, pero no ha sido tan ampliamente leído como El Verdadero Creyente.
Sus ideas incluyen: 1-El cambio viene primero y luego evoca la revolución, no al revés. 2-los países del Tercer mundo tienen resentimiento y odio por los EE.UU. debido a que desesperadamente quieren imitar lo y por la imitación significa sumisión. 3-El mayor problema que enfrentan los regímenes comunistas es que las personas no están dispuestas a trabajar en un sistema económico controlado. 4-El mundo occidental moderno descubre y utiliza la ciencia con eficacia, ya que vieron al Dios que adoraban, Jehová, como un maestro artesano, fabricante de la máquina. Los primeros científicos estaban en una búsqueda religiosa para encontrar las leyes de su Dios había incorporado en su equipo cósmico. La ciencia moderna lo que tuvo su origen en la imitación de Dios. 5- La distante esperanza es un opiáceo, pero la esperanza inmediata es un estimulante. Los trastornos en los países comunistas se producen cuando la esperanza se eleva en primer lugar. 6-Amarse a sí mismo de una manera sana es un requisito previo para amar al prójimo. Así que tratamos a nuestros vecinos como a nosotros mismos el tratamiento. 7-Todos los grandes inventos del hombre y de grandes ideas vinieron del juego, de los estados de ánimo juguetones. La rueda, por ejemplo, era juguete de un niño antes de que fuera utilizado para un carro y el carro. 8-Cuando son forzados a salir de la sociedad corporativa, los inadaptados son capaces de convertirse en pioneros y líderes en las fronteras de experiencia del ser humano.
En el momento del temperamento de nuestro tiempo, 1967, y en gran parte a través de Selden Osborne y la Universidad de California, Berkeley, profesor de ciencias políticas Norman Jacobson, Hoffer se convirtió en un científico de investigación política en Berkeley. Él llevó a cabo seminarios abiertos los miércoles por la tarde entre 1964 y 1972, a la altura de las protestas estudiantiles. No simpatizaba con sus excesos, a menudo se burlaba de la «historia hecha por los jóvenes».
Además, en 1963 y 1964, dio 12 entrevistas de media hora en San Francisco KQED-TV, transmitido a nivel nacional por la Red de Televisión Educativa Nacional. Trajeron muchos correos, pero rara vez se le reconoció en la calle.
El mensaje del temperamento de nuestro tiempo, 1967, es que un pueblo libre debe rechazar todos los aspirantes a salvadores que les dicen su humanidad está mal.
Se retiró en 1967 después de 25 años como un estibador (1942-1967). También fue entrevistado ese año en la CBS-TV. Hoffer, que tenía fama literaria de menor importancia hasta entonces, se convirtió en una celebridad instantánea.
El entrevistador de CBS-TV Eric Sevaried lo visitó en San Francisco en mayo de 1967. En el bar del Hotel Fairmont, a pesar de una disputa entre ellos, se entendían y apreciaban entre sí. Después de la reunión, Hoffer, nervioso por la entrevista, llamó a los Osborne para decir que todo iba a estar bien. A la mañana siguiente, Eric Sevareid escribió, que «corrió dos cámaras sobre él durante dos horas y media, mientras hablaba, sudado y bebía agua… volé de regreso a Washington, absolutamente seguro de que habíamos logrado obtener en las latas de película el mayor monólogo con el que yo había tenido algo que ver en todos mis años en la televisión».
Eric Sevareid amenazó a sus nuevos jefes de Nueva York con el caos si se acorta el programa o se no se transmitía en prime time. Salió en la emisión el 19 de septiembre de 1867, y repitió el 14 de noviembre de 1867, Sevareid escribió: «Las centrales en casi todas las estaciones de CBS que pasaron la transmisión se encendieron como un árbol de Navidad… Hoffer llego a millones de estadounidenses con problemas confusos y se sintieron muy mucho mejor acerca de su país».
En la entrevista a Sevareid, Hoffer elogió al presidente Lyndon Johnson, a continuación, asediado por la guerra en Vietnam. Johnson citó a Hoffer en un discurso. A las dos semanas de la entrevista con CBS, Hoffer y Johnson fueron fotografiados charlando en el jardín de la Casa Blanca. Un programado de 5 minutos se extendió hasta 55 minutos. El presidente Johnson fue el segundo presidente de los EE.UU. en admirar a Hoffer, después que el presidente Eisenhower, quien entregó las copias de The True Believer a sus amigos. Cuando Hoffer oído hablar de él, dijo: «Se demostró que… este es el tipo de libro que cualquier niño puede leer».
Su sexto libro: Primeras cosas, últimas cosas, 1971, se ocupa de la creatividad del hombre, los peligros y las posibilidades de ocio, y la importancia de las ciudades. Habla de 1-La ocupación más útil del hombre, es la alegría. El hombre es en su mejor momento, cuando pasa el tiempo y energía en lo superfluo. 2-Las primeras ciudades amuralladas para proporcionar refugio a los hombres fueron desplazadas por las sociedades nómadas comunales. Los países formados por pueblos son retrógrados; los compuestos de ciudades son progresivos. 3-El paso de la juventud moderna a la edad adulta es doloroso. El problema es que los jóvenes ya no tienen que demostrar su adultez. Una solución es poner todos los adolescentes a trabajar en la limpieza de las ciudades. 4-No dar el poder a los intelectuales como Herbert Marcuse. No se convierta en una sociedad permisiva, una sociedad caótica, esto permitirá a los jóvenes enseñar antes de que haya terminado de aprender.
Su séptimo libro, Reflexiones sobre la condición humana, de 1973, trata del origen y la naturaleza del hombre. Sus puntos más destacados son: 1-Tenga cuidado con la deshumanización del hombre. No deje a sin talento, o grupos marginados ganar el poder político. 2-Ayude a los alumnos a ser personas creativas, porque sólo ellos siguen siendo jóvenes y siguen creciendo. La creatividad existe en las masas, y debe ser reconocida y cultivada, porque contrarresta todos los problemas planteados por los buscapleitos.
En 1978, el servicio público de radiodifusión de televisión presentó «Eric Hoffer: La vida plena». Fue entrevistado y el actor Richard Basehart sobre la lectura de sus obras.
En su octavo libro, antes del Sabbath, 1979, acredita a los Judios por el optimismo, el fanatismo y la mentalidad occidental. Se pregunta si el siglo XIX fue tal vez la edad de oro de Occidente. La vejez, escribió, puede dar una capacidad para disfrutar las cosas bellas del mundo, sin querer poseerlos.
Su último libro, el noveno fue publicado en 1982, el año antes de morir: entre el Diablo y el Dragón: los mejores ensayos y aforismos de Eric Hoffer.
Ya en febrero de 1970, a los 67 años, cansado de estar en el ojo público, dijo que estaba dejando la vida pública, recortando sus actividades. «No más columnas, ni más televisión, no más fotos, no más enseñanza… Voy a rastrear de nuevo en el agujero, donde empecé… me he convertido en un profesional del regaño, y no soy realmente yo». Pero se mantuvo activo.
Su epitafio es en sus propias palabras: «Es la vida plena la más fácil de recordar, una vida llena de giros, logros, decepciones, sorpresas, y crisis es una vida llena de puntos de referencia».
Los revisores y los expertos lo llamaron un «estibador literario» (New Yorker, 1951), un «muelle de Montaigne» (Time, 1955), un «epigramista en el paseo marítimo» (Reporter, 1957), un «predicador laico» (Christian Century, 1963), un «filósofo de los inadaptados» (Time, 1963), una «ventana acoplable de la filosofía» (Vida, 1967), y un «cuelo-azul de Platón» (Newsweek, 1967).
Hoffer, al igual que otros autodidactas, le encantaba el aprendizaje y una buena frase. Apreciaba los pensadores y sus libros le atraían. Despreciaba a los intelectuales comunistas, fascistas y nazis de la década de 1930, que causaron tantos estragos.
Les temía a los intelectuales con ambiciones políticas debido a su compulsión de dominar. Su remedio era la educación de las masas. «Educar a todos, para que todos sean intelectuales y no las elites gobernantes», dijo.
La escolarización masiva también liberaba, según Hoffer grandes talentos que estaba convencido existían en las personas comunes que trabajan. Otra forma de liberar los talentos sería alentar a la alegría. Hoffer estaba convencido de que el estado de ánimo lúdico traía consigo la creatividad.
Por último, uno se siente fascinado con el tema de Hoffer que los seres humanos (hombres y mujeres) son criaturas sin terminar, que deben terminar, es decir, humanizarse. La naturaleza alcanza la perfección, pero la gente nunca lo hace. Hay una hormiga perfecta, una abeja perfecta, pero los seres humanos están perpetuamente inacabados. Su inacabado que los diferencia. A diferencia de los animales, los seres humanos tienen un menor número de órganos especializados, nacen sin un conjunto de herramientas integradas. (Hoffer hace citas de Thomas Hardy: «El hombre comienza cuando termina la naturaleza, el hombre y la naturaleza nunca podrán ser amigos»).
Un retorno a la naturaleza es un retorno a la fuerza bruta. El ascenso de los seres humanos fue un esfuerzo para salir de la regla de hierro de la naturaleza. Sólo entonces el hombre se humaniza, se termina con la tecnología. De este modo, se convierte en un creador, un semi-dios. Ser humano es ser libre, para crear.
Hoffer escribió en la prueba del cambio: «El único fin legítimo en la vida del hombre es terminar la obra de Dios, para traer un crecimiento total de las capacidades y talentos en todos nosotros».
