George Vancouver (1757-1798), fue oficial de la marina e hidrógrafo, nació el 22 de junio 1757 en King’s Lynn, Norfolk, Inglaterra. Fue el más joven de los cinco hijos de John Jasper Vancouver y su esposa Bridget, hija de William Berners cuyos antepasados incluían a Sir Richard Grenville.
A los 15 años se unió a la marina en Vancouver, pasó siete años al mando del capitán James Cook durante dos de sus viajes al Pacífico. En 1780 se convirtió en teniente y entre 1781 a 1783 sirvió en las Indias Occidentales. Según Sir Alan Gardner en Jamaica entre 1784 y 1789 llevó a cabo sus primeros estudios independientes. A sugerencia de Gardner fue elegido para dirigir una expedición a los mares del Sur, y en 1790 fue ascendido comandante. Instruido para negociar con los españoles en Nootka Sound y para inspeccionar la costa noroeste de América y salio bien equipado con ‘los últimos cronómetros e instrumentos científicos’, las tiendas y comodidades, dejó Inglaterra en abril 1791 en el nuevo Discovery un barco de tipo «sloop» (un barco de vela con uno o dos mástiles y un aparejo de proa a popa) de 340 toneladas , acompañado por un barco tipo tender armado de 135 toneladas llamado Chatham.
Vancouver había dado permiso para examinar ‘una medición de la costa de la zona sur-oeste de New Holland, que en la época actual parece una verdadera mancha en la geografía «. Planeó llegar al Siur-Oeste del Cabo de New Holland, y buscar las costas susceptibles de ser navegadas sin mucho peligro en su costa y determinar si él y la Tierra de Van Diemen se unen.
El 26 de septiembre se avistó tierra cerca de Cabo Leeuwin, navegando al sur-este los llamados Cabo Chatham y Howe. Dos días más tarde, las naves entraron en una amplia bahía encontrando un sonido que llamó Rey Jorge III. Vancouver también descubrió y nombró la bahía Oyster y otras características, en nombre para Gran Bretaña. Informó sobre el terreno, la fauna y los habitantes nativos, plantó berros, vides, almendras, naranjas, limones y calabazas, en beneficio de los futuros visitantes. El 11 de octubre los barcos viajaron al este, examinando unas 300 millas (483 km) de la costa «en aquel espacio no vimos ningún otro refugio o lugar seguro para la llegada que el antes mencionado sonido», y en la parte más occidental del archipiélago de Recherche , llegó a una isla rocosa que llamo Isla de Vancouver.
Vientos adversos le impedían examinar la Gran Bahía Australiana, y renunciar «a regañadientes» este «proyecto favorito», navegó al sur de la Tierra de Van Diemen. Los dos barcos se separaron, en el extremo sur de Nueva Zelanda, Vancouver encontró 7 islas escarpadas que llamó The Snares y el Chatham descubrió y nombro la Isla Chatham. Más al este, en el Pacífico hizo estudios detallados de las Islas Tahitianas y Hawaianas (Sandwich) y la vasta y compleja costa noroeste de América desde un punto cercano a San Francisco a la península de Alaska, la mayor parte del trabajo se realiza en botes abiertos. En su viaje, Vancouver comprobó tablas anteriores, entre ellas algunas de Cook, corrigiéndolas con modestia y sin menosprecio. En Nootka se reunió con el representante español, Don Juan Quadra, pero no pudieron ponerse de acuerdo en la interpretación de sus instrucciones por separado, así que decidieron sin acritud a someter la controversia sobre el territorio a sus gobiernos.
Nueva Gales del Sur siguió siendo el único vínculo de Vancouver con funcionarios británicos durante sus tres años en el Pacífico. Las órdenes habían sido enviadas al gobernador Arthur Phillip en Port Jackson para reponer a Vancouver suministros y equipos. El barco almacén Dédalo fue enviado a él, pero su comandante y un astrónomo fueron asesinados en Hawaii y algunos de la tripulación abandonaron el barco antes de llegar a Nootka en agosto de 1792. Vancouver puso un nuevo comandante y según las instrucciones envió ganado de vuelta a Sydney, y su amigo Don Quadra contribuyó con un poco de ganado, ovejas y otros animales que se recogieron en el camino, pero la mayoría se perdieron en el viaje. El Dédalo también llevó despachos, un informe para el gobernador Phillip de la medición de la costa sur-oeste de New Holland, diagramas y una evaluación de la zona de Sonido Rey George , que pensó Vancouver ‘digno de alguna atención adicional. Phillip había regresado a Inglaterra, pero el teniente gobernador Francis Grose envio el Dédalo de nuevo a Vancouver con suministros. En diciembre 1794 Vancouver había terminado sus estudios y volvió hacia casa a través del Cabo de Hornos y Santa Helena, donde el Chatham dejó su comando.
Llegó a Londres en septiembre de 1795 para descubrir que había sido promovido a post-capitán (una forma alternativa obsoleta del grado de capitán en la Marina Real) el 28 de agosto 1794. Se retiró a Petersham, Surrey, para preparar un informe completo de su viaje y todas sus cartas para su publicación, conforme a lo solicitado por el Almirantazgo. Por su delicado estado de salud tuvo que buscar la ayuda de su hermano Jhon, quien en marzo de 1797 hubo hecho todo lo escrito. Cinco volúmenes fueron completados y el sexto estaba en preparación cuando Vancouver murió. Lo terminó John con la ayuda del teniente Puget y un viaje de descubrimiento hacia el Océano Pacífico Norte … se publicó en Londres en 1798, una segunda edición seguida en 1801 y una traducción francesa en 1802.
Vancouver fue enterrado en Saint Peter’s, Petersham, el 18 de mayo de 1798. Su tumba, descuidada durante muchos años, ahora está al cuidado de las personas de la Columbia Británica y una inscripción fue colocada en la iglesia por la Hudson Bay Co.
Para 1803 Vancouver estaba casi olvidado por todos excepto por los que usaron sus magníficos mapas. En algunos sectores había sido reputado duro y difícil, sin embargo, era un oficial de la marina dedicado, trabajadora, y aunque en mal estado de salud, estricto y exigente. Su preocupación por el bienestar de su tripulación mantuvo la tasa de escorbuto baja en sus dos barcos. Como diplomático tuvo éxito con los españoles y los indígenas del Pacífico. Su holografía competente dejo atrás a los teóricos geográficos de finales del siglo XVIII y sus observaciones astronómicas avanzaron mucho la ciencia de la navegación. De esta manera cumplió su ambición por merecer el apelativo de ser «celosos en el servicio a su rey y el país».
