Hendrik Antoon Lorentz nació en Arnhem, en los Países Bajos, el 18 de julio de 1853. Fue hijo de Gerrit Frederik Lorentz, horticultor y su esposa nacida con el nombre de Geertruida van Ginkel. Cuando tenía cuatro años, su madre murió, y en 1862 su padre se casó con Luberta Hüpkes. En aquellos días, la escuela primaria no sólo tenía las horas de clase por la mañana y temprano en la tarde, también tenía un turno avanzada la tarde cuando la enseñanza era más libre (de un modo parecido al método Dalton).
De esta manera, cuando en 1866 el primer bachillerato (HBS) fue abierto en Arnhem, Hendrik Lorentz, como alumno superdotado, estaba listo para ser colocado en tercer año. Después del quinto tomo un año de estudio de los clásicos, ingresó en la Universidad de Leyden en 1870, obtuvo su grado como Licenciado en Matemáticas y Física en 1871, y regresó a Arnhem en 1872 para convertirse en un maestro de escuela nocturna, a la vez que preparaba su tesis doctoral sobre la reflexión y la refracción de la luz.
En 1875, a la temprana edad de 22 años, obtuvo su título de médico, y sólo tres años más tarde fue nombrado en la Cátedra de Física Teórica de Leyden, recién creada. A pesar de las muchas invitaciones a las posiciones docentes en el exterior, siempre se mantuvo fiel a su Alma Mater. De 1912 en adelante, aceptó una doble función en Haarlem como Curador de Gabinete Física “Teyler” y el Secretario de la «Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen» (Sociedad Holandesa de Ciencias), continuó en Leyden como profesor extraordinario, y realizo sus famosas conferencias de lunes por la mañana por el resto de su vida. Los directores con visión de futuro de la Fundación Teyler le permitieron liberar su mente de obligaciones académicas de rutina, lo que le permitió extender sus alas más aún en las más altas esferas aisladas de la ciencia, que son alcanzables por muy pocos.
Desde el inicio Lorentz tomó como su trabajo científico, extender la teoría de James Clerk Maxwell de la electricidad y de la luz. Ya en su tesis doctoral, trataba los fenómenos de reflexión y refracción de la luz a partir de este punto de vista, que entonces era bastante nuevo. Su trabajo fundamental en el campo de la óptica y la electricidad ha revolucionado las concepciones contemporáneas de la naturaleza de la materia.
En 1878, publicó un ensayo sobre la relación entre la velocidad de la luz en un medio y la densidad y la composición de los mismos. La fórmula resultante, propuesta casi simultáneamente por el físico danés Lorenz, se ha conocido como la fórmula Lorenz-Lorentz.
Lorentz también hizo contribuciones fundamentales al estudio de los fenómenos de los cuerpos en movimiento. En un extenso tratado sobre la aberración de la luz y los problemas que se plantean en relación con la misma, siguió la hipótesis de AJ Fresnel de la existencia de un éter inmovible, que penetra libremente todos los cuerpos. Esta hipótesis fue la base de una teoría general de los fenómenos eléctricos y ópticos de los órganos en movimiento.
De Lorentz se deriva la concepción del electrón, su opinión de que diminutas partículas con carga eléctrica desempeñaban un papel en los fenómenos electromagnéticos en la materia ponderable hizo posible la aplicación de la teoría molecular, de la teoría de la electricidad, y explicar el comportamiento de las ondas de luz que pasan a través de los cuerpos móviles y transparentes.
La transformación llamada Lorentz (1904) se basó en el hecho de que las fuerzas electromagnéticas entre las cargas están sujetos a alteraciones ligeras debido a su movimiento, con una contracción diminuta en el tamaño de los cuerpos en movimiento. No sólo explica adecuadamente la aparente ausencia del movimiento relativo de la Tierra con respecto al éter, tal como indican los experimentos de Michelson y Morley, sino que también allanó el camino para la teoría especial de la relatividad de Einstein.
Bien puede decirse que Lorentz fue considerado por todos los físicos teóricos como espíritu líder en el mundo, que completó lo que había quedado inconcluso por sus predecesores y preparó el terreno para la recepción exitosa de las nuevas ideas basadas en la teoría cuántica.
En 1919, fue nombrado Presidente de la Comisión, cuya tarea consistía en estudiar los movimientos del agua del mar que se podrían esperar durante y después de la recuperación de la Zuyderzee en los Países Bajos, una de las obras más grandes de todos los tiempos en la ingeniería hidráulica. Sus cálculos teóricos, el resultado de ocho años de trabajo pionero, se ha confirmado en la práctica de la manera más sorprendente, y desde entonces ha tenido un valor permanente para la ciencia de la hidráulica.
Un gran número de honores y distinciones de todo el mundo fueron otorgados a Lorentz. Reuniones internacionales fueron presididas por él con habilidad excepcional, tanto por su personalidad amable y juiciosa, como por su uso magistral de los idiomas. Hasta su muerte fue presidente de todos los Congresos Solvay y en 1923 fue elegido miembro de la «Comisión Internacional de Cooperación Intelectual» de la Liga de las Naciones. De este Comité, compuesto por sólo siete de los eruditos más eminentes del mundo, se convirtió en presidente en 1925.
A través de su gran prestigio en los círculos gubernamentales de su propio país, Lorentz fue capaz de convencerlos de la importancia de la ciencia para la producción nacional. Él así inicio los pasos que finalmente condujeron a la creación de la organización, ahora generalmente conocidas bajo las siglas T.N.O (Investigación Científica Aplicada para Holanda).
Lorentz era un hombre de inmenso encanto personal, con una imagen de la generosidad, lleno de interés genuino, él se hizo querer tanto a los dirigentes de su edad y al ciudadano común y corriente.
En 1881 se casó con Lorentz Aletta Catharina Kaiser, cuyo padre, JW Kaiser, fue profesor en la Academia de Bellas Artes. Tubo dos hijas y un hijo de este matrimonio. Su hija mayor Geertruida Luberta fue una físico por propio derecho y se casó con el profesor WJ de Haas, Director del Laboratorio Criogénico (Kamerlingh Onnes Laboratory) de la Universidad de Leyden.
En enero de 1928, Lorentz cayó gravemente enfermo y murió poco después, el 4 de febrero en Haarlem. El funeral tuvo lugar en Haarlem al mediodía del viernes 10 de febrero. A las doce el telégrafo del estado y los teléfonos de Holanda fueron suspendidos durante tres minutos como homenaje al venerado hombre más grande de Holanda. A el asistieron muchos colegas y físicos distinguidos de países extranjeros. El Presidente de la Royal Society, Sir Ernest Rutherford, hizo una oración agradecida en su tumba. Einstein dio un panegírico en el funeral en la Universidad de Leiden.
Lorentz recibido una gran cantidad de honores por su trabajo excepcional. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1905. La Sociedad le concedió su Medalla Rumford en 1908 y su Medalla Copley en 1918. Recibió el Premio Nobel de Física en 1902.
