John Atanasoff, el genio que inventó la primera computadora e inició la revolución del ordenador, era de origen búlgaro. John Atanasoff fue un inventor americano prominente que se enorgullecía de su herencia búlgara y mantiene fuertes lazos con su hogar ancestral de Bulgaria.
El padre de John Atanasoff, Iván Atanasoff, nació en el pueblo de Boyadjick, Bulgaria. Iván Atanasoff había perdido a su padre en 1876, cuando éste fue asesinado brutalmente en la sublevación de abril de los búlgaros contra el Imperio Otomano. En 1889, cuando Iván Atanasoff tenía trece años, que emigró a Estados Unidos acompañado de un tío. Más tarde se casó con Iva Lucena, una profesora de matemáticas.
John Vincent Atanasoff nació en la ciudad de Hamilton, Nueva York el 4 de octubre de 1903. Después del nacimiento de John, la familia se mudo tantas veces como Iván Atanasoff encontró un empleo mejor como ingeniero eléctrico. Finalmente se establecieron en Brewster, Florida, donde John completó la escuela primaria. La casa de Atanasoff en Brewster fue la primera casa en la cual la familia había vivido que estaba equipada con electricidad. A la edad de nueve años, John había aprendido cómo reparar cables eléctricos defectuosos y artefactos de iluminación en el patio trasero.
Desde temprano John Atanasoff tenía una pasión y un talento para las matemáticas. Su interés juvenil en el béisbol fue olvidado rápidamente una vez que su padre le enseñó la regla de cálculo logarítmica que había comprado para facilitar los cálculos de ingeniería. La regla de cálculo cautivo completamente al niño de nueve años de edad, quien pasaba horas estudiando las instrucciones y deleitandose con el hecho de que esta herramienta matemática producía de manera consistente las soluciones correctas a los problemas.
La obsesión del joven John con la regla de cálculo pronto dio lugar a una serie de descubrimientos en los principios logarítmica y la operación subyacente regla de cálculo y, posteriormente, a un estudio de las funciones trigonométricas. No pasó mucho tiempo antes de que el talentoso joven hubiese logrado avances sustanciales en sus estudios de matemáticas. En ese momento la madre de John le enseño los sistemas de conteo y las bases numéricas distintas de base diez, incluyendo una introducción al sistema binario que sería importante en su obra posterior.
John Atanasoff completó su escuela secundaria en dos años, con excelencia en la ciencia y las matemáticas. Él había decidido convertirse en un físico teórico, y con ese objetivo en mente, entró en la Universidad de Florida en Gainesville en 1921. Debido a que el plan de estudios universitarios no ofrecía títulos en física, John comenzó sus estudios universitarios en el programa de ingeniería eléctrica. El conocimiento de la electrónica y matemáticas adquiridas como estudiante de ingeniería eléctrica más tarde resultaría útil al transformar la teoría de la computadora en una realidad de trabajo.
John Atanasoff se graduó de la Universidad de Florida en Gainesville en 1925, con una licenciatura en ciencias e ingeniería eléctrica. Recibió su maestría en matemáticas en la Universidad Estatal de Iowa en Ames, Iowa en 1926. Después de terminar sus estudios de postgrado, Atanasoff aceptó una posición de enseñanza de la física y matemáticas en el Iowa State College. Él fue aceptado en el programa de doctorado en la Universidad de Wisconsin, y recibió su doctorado (Ph. D.) en física teórica de Wisconsin en 1930. En su tesis doctoral, «la constante dieléctrica del helio», Atanasoff fue necesario hacer muchos cálculos largos y complicados. A pesar de que Monroe utilizó la calculadora mecánica, una de las mejores máquinas en esos días, para ayudar en sus cálculos tediosos, las deficiencias de esta máquina eran dolorosamente obvias y lo motivaron a pensar en la posibilidad de desarrollar una máquina más sofisticada de cálculo. Después de recibir su doctorado en física teórica en julio de 1930, John volvió al Iowa State College y comenzó su trabajo en el desarrollo de una máquina más rápida y mejor.
En 1970 John Atanasoff fue invitado a Bulgaria por la Academia de Ciencias de Bulgaria, y el Gobierno de Bulgaria le confirió la Orden de Cirilo y Metodio de Mérito en su Primera Clase. Este fue su primer reconocimiento público, y le fue concedido tres años antes de que honores similares se le confirieran en los Estados Unidos. El mérito de este reconocimiento oportuno de los logros de Atanasoff se debe dar a los académicos búlgaros, Blaghovest Sendov, Ph.D. y Kyrille Boyannov, Ph.D., entre otros. Por quienes se dio en vida, el más alto honor y el reconocimiento otorgado a John Vincent Atanasoff, el padre de la computadora, la Medalla Nacional de Ciencia y Tecnología, entregada a él por George HW Bush en 1990.
