El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1986 fue otorgado a Rita Levi-Montalcini y Stanley Cohen «por sus descubrimientos sobre los factores de crecimiento».
Mi hermana gemela Paola y yo nacimos en Turín el 22 de abril de 1909, las más jovenes de cuatro nacimientos. Nuestros padres fueron Adamo Levi, ingeniero eléctrico y matemático dotado, y Adele Montalcini, pintora con talento y un ser humano exquisito. Nuestro hermano mayor, Gino, quien murió hace doce años de un ataque al corazón, fue uno de los más conocidos arquitectos italianos y un profesor de la Universidad de Turín. Nuestra hermana Anna, cinco años mayor que Paola y yo, vive en Turín con sus hijos y nietos. Desde la adolescencia, ha sido un entusiasta admirador del gran escritor sueco, Premio Nobel Selma Lagerlöf, y ella me contagió tanto con su entusiasmo que decidí convertirme en escritor y describir una saga italiana a la «Lagerlöf». Pero las cosas tomaron un giro diferente.
Cuatro de nosotros disfrutamos de un ambiente familiar más maravilloso, lleno de amor y devoción recíproca. Ambos padres fueron altamente cultivadores e infundieron en nosotros su gran aprecio por la búsqueda intelectual. Fue, sin embargo, un estilo típico victoriano de vida, todas las decisiones eran adoptadas por el jefe de la familia, el esposo y padre. Él nos quería mucho y tenía un gran respeto por las mujeres, pero que creía que una carrera profesional interferiría con los deberes de una esposa y madre. Por lo tanto, decidió que tres de nosotros, Anna, Paola y yo, no llevarían a cabo en los estudios que abren el camino a una carrera profesional y que no íbamos a matricularnos en la Universidad.
Desde la infancia, Paola demostro un extraordinario talento artístico y la decisión del padre no impidió que su dedicación a tiempo completo a la pintura. Ella se convirtió en una de las pintoras más destacadas de Italia y en la actualidad sigue en plena actividad. Yo tuve tiempos más difíciles. A los veinte años, me di cuenta que no podía adaptarme a un rol femenino tal como es concebido por mi padre, y le pedí permiso para participar en una carrera profesional. En ocho meses llené mis lagunas en latín, griego y matemáticas, me gradué de la escuela secundaria, y entré en la escuela de medicina en Turín. Dos de mis colegas de la universidad y amigos cercanos, Salvador Luria y Renato Dulbecco, iban a recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, respectivamente, diecisiete años y once años antes de que yo recibiría el mismo galardón más prestigioso. Los tres eran estudiantes del famoso histólogo italiano Giuseppe Levi. Estamos en deuda con él por una formación excelente en la ciencia biológica, y por haber aprendido a enfocar los problemas científicos de manera más rigurosa en momentos en el que ese enfoque era todavía inusual.
En 1936 me gradué de la escuela de medicina con un título summa cum laude en Medicina y Cirugía, y me inscribí en la especialización de tres años en neurología y psiquiatría, seguía siendo incierto si debí dedicarme plenamente a la profesión médica o perseguir al mismo tiempo, la investigación básica en neurología. Mi perplejidad no iba a durar demasiado tiempo.
En 1936 Mussolini publicó el «Manifiesto per la Difesa della Razza», firmado por diez italianos científicos. El manifiesto fue seguido por la promulgación de leyes que prohíben la carrera académica y profesional a los ciudadanos italianos no-arios. Después de un corto período de tiempo pasado en Bruselas como invitada de un instituto neurológico, regresé a Turín en el borde de la invasión de Bélgica por el ejército alemán, en la primavera de 1940, a unirme a mi familia. Las dos alternativas que nos quedaron a continuación fueron a emigrar a los Estados Unidos, o para conseguir alguna actividad que sin conexión con el mundo exterior ario donde vivíamos. Mi familia eligió esta segunda alternativa. Entonces me decidí a construir una pequeña unidad de investigación en el país y lo instale en mi dormitorio. Mi inspiración fue un artículo de 1934 de los informes Viktor Hamburger sobre los efectos de la extirpación de las extremidades en embriones de pollo. Mi proyecto apenas había comenzado cuando Giuseppe Levi, que había escapado de Bélgica invadida por los nazis, volvió a Turín y se unió a mí, llegando a ser, a mi gran orgullo, mi primero y único ayudante.
El intenso bombardeo de Turín por fuerzas anglo-americanas del aire en 1941 hizo necesario abandonar Turín y pasar a una casa de campo, donde reconstruí mi mini-laboratorio y volvía a mis experimentos. En el otoño de 1943, la invasión de Italia por el ejército alemán nos obligó a abandonar nuestro refugio ya peligroso en Piemonte y huir a Florencia, donde vivía bajo tierra hasta el final de la guerra.
En Florencia, que estaba en contacto diario con muchos, queridos amigos y partidarios intrépidos del «Partito di Azione». En agosto de 1944, el avance anglo-estadounidenses ejércitos obligó a los invasores alemanes a abandonar Florencia. En la sede anglo-estadounidense, fui contratado como médico y se me asignó a un campamento de refugiados de guerra que fueron llevados a Florencia por cientos desde el norte, donde la guerra aún arreciaba. Las epidemias de enfermedades infecciosas y de tifus abdominal sembraban la muerte entre los refugiados, donde estuve a cargo de enfermeros y médicos, compartiendo con ellos su sufrimiento y el peligro de muerte todos los días.
La guerra en Italia terminó en mayo de 1945. Regresé con mi familia a Turín, donde retomé mis cargos académicos en la Universidad. En el otoño de 1947, una invitación del profesor Viktor Hamburger a unirme a él y repetir los experimentos que había realizado muchos años antes en el embrión de pollo, iban a cambiar el curso de mi vida.
A pesar de que había planeado permanecer en St. Louis por solamente diez a doce meses, los excelentes resultados de nuestra investigación hacían imperativo para mí posponer mi regreso a Italia. En 1956 me ofrecieron el cargo de Profesor Asociado y en 1958 el de Profesor Titular, una posición que mantuve hasta la jubilación en 1977. En 1962 estableció una unidad de investigación en Roma, dividiendo mi tiempo entre esta ciudad y San Luis. Entre 1969 y 1978 también ocupó el cargo de Director del Instituto de Biología Celular del Consejo Nacional Italiano de Investigación, en Roma. Al jubilarse en 1979, me convertí en profesor invitado de este mismo instituto.
