Joseph Banks nació el 13 de febrero 1743 en Londres. Su pasión por la botánica se inició en la escuela. Desde 1760 hasta 1763 estudió en Christ Church, una casa de la Universidad de Oxford, como un “gentleman commoner” (más que común, un miembro de familia noble sin título), durante este tiempo heredó una considerable fortuna.
En 1766, Banks viajó a Terranova y Labrador, recogiendo especímenes de plantas y otros. El mismo año fue elegido miembro de la Royal Society.
En 1768, se unió a la expedición de la Sociedad, dirigida por el capitán James Cook. Así el Endeavour partió de Plymouth en agosto para explorar las tierras desconocidas del Pacífico Sur.
La expedición circunnavegó el globo y visitó América del Sur, Tahití, Nueva Zelanda, Australia y Java. Los bancos recogen un gran número de especímenes en el camino y, a su regreso, su explicación científica del viaje y sus descubrimientos provocó un interés considerable en toda Europa.
En el mar el naturalistas estudiaba sus libros y clasificaba las muestras recogidas de peces, crustáceos, moluscos, celentéreos, aves; examinaba describía y dibujaba los hallazgos antes de conservarlos cuando le era posible.
En los días tranquilos Banks y sus ayudantes trabajaron desde una pequeña embarcación, volviendo al Endeavour con especímenes marinos que mantenían a los dibujantes ocupados.
Banks estaba interesado en las plantas que podrían ser utilizados para fines prácticos, y su posible introducción en otros países para uso comercial.
En 1778, Después se convirtió en presidente de la Royal Society, impulsó la carrera de muchos científicos y en su calidad de director del Real Jardín Botánico de Kew, envió muchos botánicos al extranjero en busca de nuevas plantas para ampliar la recolección de los Jardines «.
En 1781, Banks fue nombrado barón, y en 1795 recibió la orden de “Knight Commander of the Bath” Caballero Comandante de La Muy Honorable Orden del Baño (es una distinción cuyo nombre deriva de la ceremonia medieval para el nombramiento del caballero, que incluía el baño de purificación como símbolo). Dos años más tarde fue admitido en el consejo privado.
En 1793, se dio su nombre a las islas Banks, un grupo de islas volcánicas cerca de Vanuatu en el Pacífico. Estos fueron exploradas y nombrado por el capitán Bligh. Banks había ayudado a organizar una expedición anterior de Bligh en el HMS Bounty (Her or His Majesty’s Ship, en español el buque o barco de Su Majestad), que había terminado en el famoso motín que ha dado origen a libros y peliculas.
Banks murió en Londres a la edad de 77 años un 19 de junio de 1820.
