Thomas Sydenham nació en una familia prominente en Dorset, Inglaterra. Recibió una licenciatura en medicina de la Magdalen Hall, Oxford en 1648, y un doctorado en medicina en Cambridge en 1676. En 1655 él comenzó a practicar la medicina en King Street, Westminster. Debido a que reintrodujo en la medicina el método hipocrático de observación, y el registro de observaciones precisas junto a la cama en la clasificación y el tratamiento de la enfermedad, fue conocido como el Hipócrates Inglés.
En el momento de la entrada de Sydenham en la medicina, su profesión tendía hacia lo teórico. Muchos de sus colegas fueron sistemáticistas que creían que todos los fenómenos físicos se podrían explicar por una causa química. Por el contrario, Sydenham dirigió su atención hacia los síntomas de sus pacientes en particular. Vio la necesidad de desarrollar una descripción clínica general de las enfermedades individuales, y su fama posterior surgió de los resultados que grababa en cabeceras de sus pacientes en la búsqueda de este objetivo.
Empírico y escéptico, que creía que el entendimiento humano se limita a la experiencia y la interpretación de los datos observables. La aplicación de su empirismo a la mejora de la ciencia de la medicina, hizo de los resultados de sus tratamientos la prueba de la verdad en su observación de enfermedades. Conocido también como un optimista por su comprensión de la naturaleza como un instrumento ordenado de un Dios benévolo, creía que la naturaleza curaba a los pacientes, y los médicos no son más que asistentes de la naturaleza.
El enfoque de Sydenham a la comprensión del mundo natural, tenían mucho en común con la de su contemporáneo, el filósofo John Locke (1632-1704). Sydenham ayudo o colaboro con Locke en varios textos médicos. En su Ensayo sobre el entendimiento humano, Locke puso a Sydenham junto a Robert Boyle, Isaac Newton y Christiaan Huygens, calificándolos de maestros constructores en las nuevas ciencias.
Entre los años 1669 y 1674, Sydenham, llevo un cuaderno de notas de observaciones clínicas sobre la que basó su obra magna: Observationes medicae circamorborum acutorum historiam et curationem, publicado en 1676. Él fue el primero en describir la Corea de Sydenham («Mal o Baile de San Vito»), pero, más como un aparte en un tratado sobre otro tema. El primer médico occidental que uso de la quinina en el tratamiento de la malaria, el opio líquido (láudano) en el alivio del dolor, y el hierro en el tratamiento de enfermedades de la sangre, es conocido también por el régimen de refrigeración que revolucionó el tratamiento de la viruela y otras fiebres y, especialmente, para la aplicación de sus principios médicos en su tratado sobre la gota, de la que finalmente murió en Londres, Inglaterra.
Se puede afirmar que el desarrollo de la Medicina Interna como ciencia y especialidad médica, así como el concepto moderno de “enfermedad”, se inician con Thomas Sydenham.
En su honor se conocen como:
- Láudano de Sydenham: la preparación con derivados opiáceos. Es famosa su frase: “De los remedios que ha dado Dios al Hombre para aliviar su sufrimiento, ninguno es tan universal y eficaz como el opio”.
- Tos de Sydenham: el espasmo histérico de los músculos respiratorios.
- Corea de Sydenham: la enfermedad neurológica que suele darse en niños con antecedentes reumáticos o cardiacos. Se caracteriza por movimientos involuntarios, desordenados, generalizados, puede originar trastornos psíquicos transitorios como inquietud o inestabilidad emocional. Tiene buen pronóstico y suele curarse rápido.
Se sabe muy poco de la historia personal de Sydenham. Murió en su casaen Pall Mall el 29 de diciembre de 1689, a la edad de 65 años. Está enterrado en el cementerio de Saint James, en Piccadilly, donde el Colegio de Médicos en 1810 colocó una placa mural. Y un monumento de piedra dedicado a Thomas se encuentra a mitad de la escalera de la iglesia de Saint James puesto allí por la ya desaparecida «Sociedad de Sydenham».
Obras médicas de Thomas Sydenham:
- Sydenham, T. Observationes medicae circa morborum acutorum historiam et curationem. Londoni, G. Kettilby, 1676.
- Sydenham, T. Febris scarlatina. En: Observationes medicae circa morborum acutorum historiam et curationem. Londoni, G. Kettilby, 1676., p. 387.
- Sydenham, T. Tractatus de podagra et hydrope. Londoni, G. Kettilby, 1683.Sydenham, T. Schedula monitoria de novae febris ingressu. Londini, G. Kettilby, 1686.
- Sydenham, T. Opera omnia. 2 vols. Ed. Gulielmus Alexander Greenhill. London, Sydenham Society, 1844.
