La notable Nebulosa de Orión está en el sur-sureste al caer la noche. Se ve como un parche borroso de luz debajo del Cinturón de Orión. Sin embargo en realidad es un sistema de miles de estrellas recién formadas y además contiene materia prima para muchas más.
La Nebulosa de Orión
A unos 1.500 años-luz de distancia, dentro de nuestro brazo espiral en la Vía Láctea, la Nebulosa de Orión está en el centro de la región de la Espada de la constelación de Orión el Cazador, que domina el cielo nocturno a inicios del invierno, en las latitudes Norte. Las estrellas se han formado de nubes de gas interestelar que han colapsado en los últimos millones de años. Las nubes más masivas han formado las estrellas más brillantes cerca del centro y éstas son tan calientes que iluminan el gas restante luego de que el período de formación estelar se completó. Las más numerosas estrellas tenues están aún en el proceso de colapsar bajo su propia gravedad, pero ya son suficientemente calientes en sus centros como para ser objetos con luz propia.
Debido a que el cúmulo estelar de Orión es de menos de un millón de años de edad, no ha habido suficiente tiempo como para que puedan aglomerarse planetas a partir del polvo dentro de los discos. Muchas de las estrellas están aún contrayéndose hacia el status de madurez que retendrán por miles de millones de años. Las estrellas más masivas en el cúmulo han alcanzado ya su etapa adulta de máxima combustión de hidrógeno. Esto es visible para observadores con binoculares como la Nebulosa de Orión, que está en el centro de la región conocida como la Espada de Orión.
Historia
En un cuento popular de la cultura maya se habla sobre una parte del cielo de la constelación de Orión, conocida como Xibalbá. En el centro de sus fogones tradicionales se hallaba una mancha muy emborronada generada por el fuego que representaba la nebulosa de Orión. Se trata de una clara evidencia de que, antes de la invención del telescopio, los mayas ya detectaron sobre el cielo una superficie difusa que no se trataba simplemente de puntos luminosos como las estrellas. Esto es un hecho sorprendente, pues hasta bien entrado el siglo XVII no se hace la primera referencia astronómica a su nebulosidad, pues ni Ptolomeo en el Almagesto, ni Al Sufi en el Libro de las Estrellas Fijas se percataron de ella. A pesar de que sí mencionan otras nebulosas. Curiosamente, Galileo tampoco menciona absolutamente nada acerca de esta nebulosa, incluso habiendo realizado observaciones telescópicas en la posición donde se encuentra la nebulosa entre 1610 y 1617. A causa de todo esto, se ha especulado que el brillo de la nebulosa se ha incrementado al originarse estrellas muy luminosas desde entonces.
Fuentes: radiouniverso.org, es.wikipedia.org, oarval.org
Imagen: es.wikipedia.org
