Hofmann trabajaba como químico investigador en el laboratorio de la empresa Sandoz, en Basilea, Suiza, donde participó en el estudio de las propiedades medicinales de las plantas. Este hecho condujo al estudio de los compuestos alcaloides del cornezuelo, un hongo que se forma en el centeno.
En la Edad Media, el cornezuelo del centeno se vio implicado en brotes periódicos de envenenamientos masivos, produciendo síntomas en dos formas características: una gangrena (ergotismus Gangraenosus) y convulsiones (convulsivus ergotismus). Nombres tan populares como «mal des Ardents», «ignis sacer», «Heiliges feuer» y «fuego de San Antonio» se refieren a la forma gangrenosa de la enfermedad.
Los estudios de Hofmann llevaron a muchos nuevos descubrimientos como Hydergina, un medicamento para mejorar la circulación y la función cerebral, y Dihydergot una medicina estabilizadora de la circulación y la presión arterial. Su interés en la síntesis de LSD inicialmente derivado de la esperanza de que también podría ser útil como estimulante circulatorio y respiratorio.
Pero cuando su molécula, conocida como LSD-25, fue probada en animales, no se observaron efectos interesantes, aunque las notas grabadas la investigación decían que las bestias se volvieron «inquietas» durante la narcosis. La sustancia fue catalogada como carente de interés y dada de baja del programa de investigación de Sandoz.
Sin embargo, cinco años más tarde, actuando con un poco de intuición, Hofmann decidió resintetizar LSD. En su autobiografía, el LSD, My Problem Child (1979), recordó que en la etapa final de la síntesis fue interrumpido por algunas sensaciones inusuales.
En una nota al director del laboratorio, informó de “una inquietud notable, combinada con un ligero mareo. En casa me acosté y me hundí en una intoxicación no desagradable, como condición, caracterizada por una imaginación extremadamente estimulada.
En un estado de ensueño, con los ojos cerrados, percibí una corriente ininterrumpida de imágenes fantásticas, formas extraordinarias con un juego intenso y caleidoscópico de colores. Después de unas dos horas esta condición se desvaneció.”
Hofmann llegó a la conclusión de que debió haber inhalado accidentalmente, o ingerido un poco de material de laboratorio y asumió el LSD era la causa. Para probar la teoría esperó hasta el siguiente día hábil, lunes 19 de abril de 1943, y lo intentó de nuevo, la deglución de 0,25 miligramos. Cuarenta minutos más tarde, como registrada su laboratorio, sufrió «mareos, sensación de ansiedad, distorsiones visuales, síntomas de parálisis, deseo de reír». No puedo escribir nada más, le pidió a su asistente que lo llevara a casa en bicicleta.
«De camino a casa, mi condición comenzó a asumir formas amenazadoras. Todo en mi campo de visión fluctuaba y estaba distorsionado, como si se viera en un espejo curvo. También tuve la sensación de ser incapaz de moverme del lugar. Sin embargo, mi asistente Más tarde me dijo que habíamos viajado muy rápidamente. »
De vuelta a casa, cuando un vecino amigo trajo un poco de leche, le percibí como una «bruja malévola e insidiosa usando una máscara espeluznante». Después de seis horas de altas y bajas, los efectos disminuyeron.
Sandoz, deseosos de obtener un beneficio desde el descubrimiento de Hofmann, dio a la nueva sustancia el nombre comercial Delysid y comenzó a enviar muestras a los investigadores psiquiátricos. En 1965 más de 2.000 documentos habían sido publicados ofreciendo la esperanza a una amplia gama de condiciones de adicción a las drogas, el alcohol y las enfermedades mentales de diversa índole. Pero el hecho de que el producto químico era barato y fácil de hacer lo dejó abierto al abuso, y desde finales de los años 1950, promovida por el Dr. Timothy Leary y otros, el LSD se convirtió en la droga recreativa de elección para la juventud occidental.
Un brote de pánico moral, combinado con un número de accidentes con personas saltando a la muerte de edificios altos en la creencia de que podía volar, llevo a los gobiernos de todo el mundo a prohibir el LSD. La investigación también mostró que el fármaco que se tomaba en dosis altas y en lugares inadecuados, a menudo causado reacciones de pánico. Para ciertos individuos, un mal viaje podría ser el desencadenante de la psicosis.
Hofmann se decepcionó cuando su descubrimiento fue retirado de la distribución comercial. Él seguía convencido de que la droga tenía el potencial para hacer frente a los problemas psicológicos inducidos por “el materialismo, la alienación de la naturaleza a través de la industrialización y la creciente urbanización, la falta de satisfacción en el empleo profesional en un sistema mecanizado, el mundo sin vida de trabajo, el tedio y de propósito en la sociedad ricos y saturados , y la falta de una crianza religiosa, y los cimientos filosóficos significativos de la vida”.
Albert Hofmann nació en Baden, Suiza, el 11 de enero de 1906, fue el mayor de cuatro hijos de un fabricante de herramientas de fábrica. Quien con su temprana muestra dejo desamparada a la familia. Después de graduarse de la Universidad de Zurich con una licenciatura en Química en 1929, se doctoró con el estudio del jugo gastro-intestinal del caracol viña. Después de salir de la universidad se fue a trabajar para Sandoz Pharmaceuticals, donde se dedicó a investigar las propiedades medicinales de la escila del Mediterráneo (Scilla maritima) antes de pasar al estudio de Claviceps purpurea (cornezuelo del centeno).
Como resultado del uso de LSD como una droga recreativa, Sandoz se vio bombardeado con demandas de información de los organismos reguladores, junto con las demandas de los estados después de los accidentes, las intoxicaciones, los actos delictivos y así sucesivamente de la prensa.
Para los científicos acostumbrados a la luz pública, se convirtió en un dolor de cabeza: «Yo preferiría que no hubiese descubierto el LSD,» dijo el director general de Hofmann. Al final se tomó la decisión de detener toda la producción adicional.
Hofmann señalo que en parte de la culpa apuntaba al Dr. Timothy Leary. En su autobiografía describe que en una reunión con Leary en 1971 en el bar de la estación de tren de Lausana. Hofmann comenzó expresando su pesar de que los experimentos de Leary habían matado con eficacia de la investigación académica sobre el LSD y Leary se dio a la tarea de fomentar su uso recreativo entre los jóvenes.
Leary fue descarado. «Sostuvo que no se justificaba reprocharle la seducción de las personas inmaduras por el consumo de drogas», recordó Hofmann. Es más Leary insistió en que los adolescentes estadounidenses «con respecto a la información y la experiencia de la vida, eran comparables a los adultos europeos» y eran capaces de hacer sus propias decisiones.
Hofmann continuó trabajando en Sandoz hasta 1971, cuando se retiró como director de investigación del Departamento de Productos Naturales. Además de su descubrimiento del LSD, también fue el primero en sintetizar la psilocibina (el componente activo de los «hongos mágicos») en 1958, y descubrió los principios alucinógenos de ololiuhqui (Morning Glory), amida del ácido lisérgico y hydroxyethylamida del ácido lisérgico.
En su retiro Hofmann se desempeñó como miembro del Comité del Premio Nobel. Él era miembro de la Academia Mundial de Ciencias, y miembro de la Sociedad Internacional de Investigación de Plantas y de la Sociedad Americana de Farmacognosia.
En 1988, la Fundación Albert Hofmann fue creada «para montar y mantener una biblioteca internacional y archivo dedicado al estudio de la conciencia humana y otros campos relacionados».
En 2006 cumplió los 100 años, por lo que se celebró un simposio en su honor. El 11 de enero de 2008 el Dr. Hofmann cumplió 102 años de edad. El martes 29 de abril de 2008 fallece en Basilea, Suiza, donde vivía hasta la fecha, a causa de un ataque al corazón.
