Charles Dickens (Charles Dickens Huffam John) nació en Landport, Portsmouth, el 7 de febrero de 1812. Charles fue el segundo de ocho hijos de John Dickens (1786-1851), un empleado de la Oficina de Pago Marina, y su esposa Elizabeth Dickens (1789-1863). La familia de Dickens, se trasladó a Londres en 1814 y dos años después de Chatham, Kent, donde Charles pasó los primeros años de su infancia. Debido a las dificultades financieras que se trasladó a Londres en 1822, donde se establecieron en Camden Town, un barrio pobre de Londres.
El momento decisivo de la vida de Dickens se produjo cuando tenía 12 años de edad. Su padre, que tenía dificultades para manejar el dinero y estaba constantemente en la deuda, fue encarcelado en Marshalsea en 1824. Debido a esto, Charles se retiró de la escuela y se vio forzado a trabajar en un almacén que manejaba ‘blacking’ o betún de zapatos para ayudar a mantener a la familia. Esta experiencia dejó profundos efectos psicológicos y sociológicos sobre Charles. Le dio un conocimiento de primera mano sobre la pobreza y lo convirtió en la voz más vigorosa e influyente de las clases trabajadoras en su era.
Después de unos meses el padre de Dickens fue liberado de la cárcel y a Charles se le permitió regresar a la escuela. A los quince años terminó su educación formal y se encontró un empleo como aprendiz en un bufete de abogados, mientras que estudiaba taquigrafía por la noche. En 1830 trabajó como taquígrafo en los tribunales y después como reportero parlamentario y un periódico.
En 1833, Dickens comenzó a contribuir con historias cortas y ensayos en publicaciones periódicas. Una cena en el popular paseo fue la primera historia publicada de Dickens. Apareció en la revista mensual en diciembre de 1833. En 1834, sigue siendo reportero de un periódico, que adoptó el pseudónimo Boz pronto a ser famoso. El primer libro de Dickens fue una colección de relatos titulada Los apuntes de Boz, publicado en 1836. En el mismo año se casó con Catherine Hogarth, hija del editor de la Crónica de la Tarde. Juntos tuvieron 10 hijos antes de separarse en 1858.
Aunque la profesión principal de Dickens fue novelista, continuó su labor periodística hasta el final de su vida, en la edición de The Daily News, Household Words durante todo el año. Sus conexiones con varias revistas y periódicos le dieron la oportunidad de comenzar a publicar desde el principio de su carrera.
Los papeles póstumos del Club Pickwick se publicaron en entregas mensuales a partir de abril 1836 y hasta noviembre de 1837. Pickwick se convirtió en una de las obras más populares de la época, sin dejar de serlo después en su publicación en forma de libro en 1837. Tras el éxito de Pickwick, Dickens se embarcó en una carrera de tiempo completo como un novelista, la producción de su obra aumento la complejidad un ritmo increíble: Oliver Twist (1837-1839), Nicholas Nickleby (1838-1839), La tienda de antigüedades y Barnaby Rudge como parte de la serie del reloj del Humphrey Señorial (1840-1841), todos los que se publican en notas mensuales antes de convertirse en libros.
En 1842 viajó con su esposa a los Estados Unidos y Canadá, lo que llevó su polémicas al American Notes (1842) y es también la base de algunos de los episodios de Martin Chuzzlewit. Serie de Dickens de los cinco libros de Navidad pronto iban a surgir, A Christmas Carol (1843), The Chimes (1844), El grillo del hogar (1845), La Batalla de la Vida (1846) y El hombre que fue perseguido (1848).
Después de vivir brevemente en Italia (1844) y Suiza (1846) Dickens continuó su éxito con Dombey e hijo (1848), la en gran parte autobiográfica David Copperfield (1849-1850), Bleak House (1852-1853), los tiempos difíciles (1854) , Little Dorrit (1857), A Tale of Two Cities (1859) y Great Expectations (1861).
En 1856, su popularidad le permitió comprar Gad lugar de la colina, una finca que había admirado desde su infancia. En 1858, Dickens inició una serie de lecturas de pago, que se convirtió instantáneamente popular. En total, Dickens realizado más de 400 veces. En ese año, después de un largo período de dificultades, se separó de su esposa. También fue en ese momento que Dickens se vio envuelto en un romance con una joven actriz llamada Ellen Ternan. La naturaleza exacta de su relación no está clara, pero era claramente central en la vida personal y profesional de Dickens.
En los últimos años de su vida su salud fue en declive, aun cuando dando numerosas lecturas. Durante sus lecturas en 1869 se desplomó, con síntomas de derrame cerebral leve. Se retiró a la colina de Gad y comenzó a trabajar en Edwin Drood, que nunca fue terminado.
Charles Dickens murió en su casa el 9 de junio 1870 después de sufrir un derrame cerebral. Contrariamente a su deseo de ser enterrado en la Catedral de Rochester, fue enterrado en el Rincón de los Poetas de la Abadía de Westminster. La inscripción sobre su tumba se lee:
«Él fue un simpatizante de los pobres, los que sufren y los oprimidos y con su muerte, uno de los más grandes escritores de Inglaterra se ha perdido del mundo».
