Fue un químico, físico, alquimista, filosofo naturalista, médico, y fisiólogo flamenco. Se le considera descubridor de los gases y el padre de la bioquímica.
Johannes Baptist Van Helmont nació el 12 de enero 1579 como se indica en los registros de bautismo de la parroquia de San Goedele en Bruselas. Procedente de una familia noble, era el más joven de una familia de tres niñas y dos niños. Sus padres eran Christiaen Van Helmont, fue consejero de estado de Brabante, y María Stassaert que se casaron el 28 de enero de 1567 en la iglesia de San Goedele.
JB Van Helmont, tuvo una vida turbulenta como estudiante en Lovaina. Comenzó como estudiante de humanidades hasta 1594, pero no se graduó. Continuó con estudios de filosofía en el colegio de los jesuitas, y después de algunos años de viajes al extranjero finalmente se graduó en 1609 con el título de doctor en medicina. Se casó con Marguerite Van Ranst en el mismo año (no se ha encontrado ninguna licencia de matrimonio). Vivían en Vilvoorde (una ciudad cerca de Bruselas) y tuvieron seis hijos. Algunas biografías mencionan siete hijos y algunos mencionaron que dos de sus hijos murieron de la plaga, pero esto no pudo ser verificado con registros oficiales.
A través de una herencia de su esposa, su matrimonio le proporcionó los fondos necesarios para que poder retirarse y dedicarse a «noche y día» a la investigación, como se le recuerda haber dicho. JB Van Helmont murió en Vilvoorde 30 de diciembre de 1644 (una vez más no existe registro oficial). Su trabajo se describe en un libro, llamado «Ortus Medicinae» que fue editado por su hijo, Francisco Mercurio Van Helmont, un hombre de mérito propio. La primera edición del libro fue publicado póstumamente en 1648.
A JB Van Helmont se acredita el funcionamiento de los experimentos científicos por primera vez en la química lo que inició la transición de la alquimia a la química moderna. Él utilizó un péndulo para medir el tiempo, una balanza para medir la masa y un termómetro para el registro sistemático de los resultados experimentales, ya que estaba preocupado por la precisión y la repetibilidad de sus mediciones. Él fue el primero en crear un interés en el estudio científico de los gases (por ejemplo: la química neumática), y su trabajo fue citado por Robert Boyle. En la historia de la química, es alabado como el “descubridor de los gases”.
Sus observaciones científicas sobre el crecimiento de las plantas, le llevaron a reconocer la existencia de los gases discretos, de ellos identificó los compuestos químicos que hoy llamamos dióxido de carbono y óxido de nitrógeno.
Sus experimentos en una forma primitiva de bioquímica, llamada iatroquímica y la aplicación de principios químicos en sus investigaciones sobre la digestión y la nutrición para el estudio de problemas fisiológicos lo acreditan como el «padre de la bioquímica».
Dentro de las ciencias y la ingeniería térmica, estudió la pirólisis y combustión de la madera en un recipiente cerrado, y se dio cuenta de que los productos gaseosos eran diferentes del aire. Él fue el primero en darse cuenta de que los productos de gasíferos debían tener una masa y, más aun, esta debía ser igual a la pérdida de peso de la madera. Describió estos productos como Spiritus Sylvestrus (espíritu salvaje) y los nombró GAS (Hunc spiritum, incognitum hactenus, novo nomine Gas voco, …).
Muchas discusiones sobre el origen de la palabra «gas» han aparecido en la literatura. Algunos estudiosos han afirmado que «gas» es la palabra derivada de «caos» o la palabra griega de la palabra alemana «gaesen» (fantasmas). Debido a que estos conceptos fueron descritos por Paracelso antes de la obra de Van Helmont, los estudiosos en general, trataron de disminuir la originalidad de la obra de Van Helmont en favor de la de Paracelso. Como subrayo, con razón por cierto, de Van Helmont académicos tales como Walter Pagel, un profesor de medicina alemán, y el profesor JR Partington, profesor de Química en Londres, puede que nunca sepamos el verdadero origen de la palabra «gas». Sin embargo, lo que sí sabemos con certeza es que el descubrimiento del concepto de los gases es la contribución original de Van Helmont a las ciencias modernas.
Van Helmont fue más o menos el último de una línea de famosos “científicos flamencos”. En los años anteriores a su vivir, La Región Flamenca fue rica y dio origen a una serie de grandes científicos: Andreas Vesalius (1514-1564); Rembertus Dodoens (1517-1585), Gerard Mercator (1512-1594); Christoffel Plantijn ( 1514-1589).
Erasmus Desiderius (c.1469–1536), Holandés humanista y erudito; cuyo nombre holandés fue Gerhard Gerhard. Él era el más importante estudioso del Renacimiento del norte de Europa, y estaba dando una conferencia en la Universidad de Lovaina en el primer trimestre del siglo 16. Sin embargo, la Inquisición, instalado por Carlos V y continuada por su hijo Philips (Felipe) II, llevó a mucha gente educada (por ejemplo, Simon Stevin) al norte de Holanda, las continuas guerras entre España, Holanda, Francia e Inglaterra le quitó todos los las perspectivas para futuros desarrollos científicos y tecnológicos en Flandes.
Fuente: «Joan Baptista Van Helmont». JR Partington Annals of Science, vol. 1, No. 4, pp 359-384, 1936. y muchos otros sitios de Internet.
