Joseph Swan fue un químico, físico e inventor, que es el más famoso por su papel importante en el desarrollo de la iluminación eléctrica.
Joseph Wilson Swan nació el 31 de octubre de 1828 en Pallion Hall en región de lo que hoy se conoce como Sunderland (distrito de Tyne and Wear y que solia conocerse como Bishopwearmouth) , sus padres fueron John Swan e Isabella Cameron.
Joseph Swan fue aprendiz de un farmacéutico a los trece años, más tarde se convirtió en un socio de una empresa de manufactura de químicos llamada Mawson, que se situaba en Grey Street en Newcastle upon Tyne cerca de Monumento a Grey y existió como Mawson, Swan y Morgan hasta 1973.
La compañía química que emplea Swan, entre otros bienes y servicios, producidos placas fotográficas, lo que le llevó a algunas de sus innovaciones científicas más impresionantes. En 1862, patentó el primer procedimiento comercialmente viable para la impresión de fotografía en carbono. Entonces, después de haber observado que el calor aumenta la sensibilidad de las emulsiones de bromuro de plata, Swan inventó la placa seca en 1871, seguido por el desarrollo de bromuro de papel fotográfico en 1879.
Swan vivió en Underhill, una casa grande en Kells Lane North, Low Fell, Gateshead, donde llevó a cabo la mayor parte de sus experimentos en un gran invernadero. La casa se convirtió más tarde en una escuela privada Aquí, los estudiantes todavía pueden encontrar ejemplos de originales accesorios eléctricos cisne.
El trabajo de Swan sobre la electricidad comenzó en 1850. Sus diseños iniciales implicó el uso de un filamento carbonizado contenido en un bulbo de cristal vaciado.
10 años más tarde fue capaz de demostrar un modelo funcional y se le dio una patente británica que cubría una bombilla incandescente de filamento de carbono en vacío parcial. Desafortunadamente, la calidad de la fuente de vacío y eléctrico no era suficiente para crear un bulbo eficaz para uso general.
Swan repaso sus ideas para una bombilla incandescente 15 años después. Utilizo esta vez un hilo carbonizado como filamento y fue capaz de crear un vacío mejor con poco oxígeno residual. Esto significo que el filamento fue capaz de quemarse al rojo vivo, sin irse en fuego. Sin embargo, la mala resistencia del filamento significaba Swan debía utilizar cables de cobre pesados para proporcionar la electricidad.
Swan recibió una patente británica para este diseño nuevo y mejorado en 1878, aproximadamente un año antes de que Edison consiguió la suya. En 1979 Swan mostro una bombilla de luz incandescente en funcionamiento durante una conferencia en la Sociedad Química de Newcastle. En ese mismo año comenzó a instalar bombillas en hogares y lugares de interés alrededor de Inglaterra. De hecho, su propia casa en Gateshead fue la primera en el mundo entero en tener bombillas funcionando. Dos años más tarde fundó la compañía Swan Swan Electric Light y comenzó la producción comercial de bombillas de luz incandescente.
Mientras tanto, en Estados Unidos, Thomas Edison había estado trabajando en una versión más eficiente de la bombilla de luz basada en gran parte en una patente de 1875 que compró a Henry Woodward y Evans Mateo, y las patentes de Joseph Swan. Edison obtuvo una patente estadounidense para una bombilla incandescente en 1879 que era una copia bastante directa de la bombilla de Swan. Swan llevo a Edison a los tribunales por violación de patentes y ganó, pero no estaba tan interesado en hacer dinero a partir de la invención, accedió a que Edison vender la luz en Estados Unidos, mientras que mantuvo los derechos en Gran Bretaña y Edison se vio obligado a tomar a Swan como socio en sus obras eléctricas británicas.
En 1881, Swan con un filamento mejorado que fue hecho por chorros de colodión (solución de nitro-celulosa en una mezcla de alcohol y éter) en una solución coagulante y carbonizo los hilos resultantes.
1883 vio el establecimiento de la Compañía Edison & Swan United Electric Light también conocido como Ediswan. Ediswan comenzó a vender lámparas usando este nuevo filamento y se convirtió en el estándar de la industria, excepto en la propia compañía de Edinson, The Edison General Electric Company, que continuo utilizar un filamento de bambú que Edison había inventado antes. En 1892 la Edison General Electric Company se fusionó con Thomson-Houston Electric Company para formar lo que hoy se conoce como General Electric. Desde este punto de GE comenzó a utilizar filamento a base de celulosa Swan.
Swan pasó a trabajar en el aparato para medir las corrientes eléctricas, la mejora de los acumuladores y las condiciones que rigen la electro-deposición de metales. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1894, se desempeñó como presidente de la Institución de Ingenieros Eléctricos en 1898-1899 y de la Sociedad de la Industria Química en 1901 y en ese año recibió el Doctorado Honoris Causa por la Universidad de Durham. En 1904 fue nombrado caballero, y en 1914 y falleció en Warlingham, Surrey.
