William Harvey nació en Folkestone, Kent el 1 de abril de 1578. Su padre era un comerciante. Harvey fue educado en el Colegio del Rey, Canterbury y luego en la Universidad de Cambridge. Estudió medicina en la Universidad de Padua, en Italia, donde el científico Jerónimo y el cirujano Fabricio le enseñaron.
Fabricio, que estaba fascinado por la anatomía, reconoció que las venas en el cuerpo humano tenían válvulas de una vía, pero estaba perplejo en cuanto a su función. Fue Harvey quien tomó la base de la enseñanza de Fabricio, y resolvió el enigma de qué juego tenían las válvulas en la circulación de la sangre a través del cuerpo.
A su regreso de Italia en 1602, Harvey se estableció como médico. Su carrera se vio ayudada por su matrimonio con Elizabeth Browne, hija del médico de Isabel I, en 1604. En 1607, se convirtió en un miembro del Colegio Real de Médicos y, en 1609, fue nombrado médico del Hospital de San Bartolomé. En 1618, se convirtió en médico el sucesor de Isabel, Jaime I y al hijo de Jaime, Carlos cuando comenzó a reinar. Tanto Jaime y Carlos tuvieron gran interés en la investigación y alentó a Harvey.
La investigación de Harvey fue promovido a través de la disección de animales. La primera vez que reveló sus hallazgos en el Colegio de Médicos fue en 1616, y en 1628 publicó sus teorías en un libro titulado ‘Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus’ (Un estudio Anatómico del Movimiento del Corazón y de la Sangre de los Animales), donde explicó cómo el corazón impulsó a la sangre en un recorrido circular a través del cuerpo. Su descubrimiento fue recibido con gran interés en Inglaterra, a pesar de que fue recibido con cierto escepticismo en el continente.
Harvey también fue el primero en sugerir que los seres humanos y otros mamíferos se reproducen a través de la fertilización de un óvulo por un espermatozoide. Esto dos siglos antes de que un óvulo de los mamíferos fuera observado, pero sin embargo la teoría de Harvey ganó la credibilidad durante su vida.
Harvey mantiene una estrecha relación con la familia real a través de la Guerra Civil Inglesa y fue testigo de la batalla de Edgehill. Gracias a Carlos I, fue, durante un breve periodo de tiempo, el guardián del Merton College, Oxford (1645 – 1646). Murió el 3 de junio de 1657.
