James Clerk Maxwell (1831-1879) fue uno de los más grandes científicos que han vivido. A él le debemos el descubrimiento más significativo de nuestra época – la teoría electromagnética. Es aclamado como el padre de la física moderna. También hizo contribuciones fundamentales a las matemáticas, la astronomía y la ingeniería.
James Clerk Maxwell nació en Edimburgo el 13 de junio 1831, en el 14 de India Street, una casa construida por su padre en esa parte de la elegante y nueva ciudad georgiana de Edimburgo, que se desarrolló después de las guerras napoleónicas. Aunque la familia se trasladó a su finca en Glenlair, cerca de Dumfries, poco después, James regresó a Edimburgo para asistir a la escuela en la Academia de Edimburgo. Continuó su educación en las universidades de Edimburgo y Cambridge.
En 1856, a la temprana edad de 25 años, se convirtió en profesor de Física en Mariscal College, Aberdeen. Desde allí se trasladó primero a la Universidad de King, de Londres, y luego, en 1871, para convertirse en el primer profesor de física experimental en Cambridge, donde dirigió el recién creado Laboratorio Cavendish. Fue en el Cavendish, que en los próximos cincuenta años, que gran parte de la física de hoy continuó desarrollándose con la inspiración de Maxwell.
Albert Einstein dijo: «La teoría de la relatividad debe sus orígenes a las ecuaciones de Maxwell del campo electromagnético».
Einstein también dijo: «Desde la época de Maxwell, la realidad física ha sido pensada, representada por campos continuos, e incapaz de cualquier interpretación mecánica Este cambio en la concepción de la realidad es la más profunda y la más fructífera que la física ha experimentado desde los tiempos de Newton »
Iván Tolstoi, en su biografía de Maxwell, escribió: «La importancia de Maxwell en la historia del pensamiento científico es comparable a la de Einstein (a quien inspiró) y Newton (cuya influencia sintetizo)»
En 1864 Maxwell, antes que la Royal Society de Londres, en «Una teoría dinámica del campo electromagnético», dijo: «Tenemos fuertes razones para concluir que la luz en sí misma – incluyendo el calor radiante y otras radiaciones, en su caso – es una perturbación electromagnética en forma de ondas que se propagan a través del campo electro-magnético de acuerdo con las leyes electromagnéticas. »
A lo que el profesor RV Jones comentó: «Este documento es el primer indicador de la existencia de otro tipo de radiación de la luz y el calor, y se ubica como uno de los saltos más grandes jamás logrado en el pensamiento humano.»
«Él alcanzó la grandeza sin igual» Max Planck
«Desde una perspectiva de largo de la historia de la humanidad – visto desde, digamos, diez mil años – no puede haber duda de que el acontecimiento más importante del siglo 19 será juzgado como el descubrimiento de Maxwell de las leyes de la electrodinámica» Richard P Feynman
Gran parte de nuestra tecnología en el mundo actual se deriva de su comprensión de los principios básicos del universo. De amplios desarrollos que vienen del campo de la electricidad y electrónica, incluyendo radio, televisión, radar y comunicaciones, se derivan del descubrimiento de Maxwell – que no era una síntesis de lo que se conocía antes, sino más bien un cambio fundamental en el concepto que partió del punto de vista de Newton y para influir en gran medida la moderna revolución científica e industrial.
