Max Laue nació el 9 de octubre de 1879 en Pfaffendorf, cerca de Coblenza. Él era el hijo de Julius von Laue, un funcionario de la administración militar alemana, que fue elevado a la nobleza hereditaria en 1913 y que fue enviado con frecuencia a varias ciudades, por lo que von Laue pasó su juventud en Brandenburgo, Altona, Posen, Berlín y Estrasburgo, fue a la escuela en los tres últimos nombres de esta lista de ciudades. En la escuela protestante de Estrasburgo estuvo bajo la influencia del profesor Goering, quien lo introdujo en las ciencias exactas.
En 1898 dejó la escuela y durante un año hizo su servicio militar. A continuación, pasó a la Universidad de Estrasburgo, donde estudió matemáticas, física y química, pero pronto se trasladó a la Universidad de Göttingen, donde trabajó con el profesor W. Voigt y el profesor W. Abraham, que en gran medida influyó en él. Después de un semestre en la Universidad de Munich se fue, en 1902, a la Universidad de Berlín para trabajar con el profesor Max Planck. Allí asistió a conferencias de O. Lummer sobre espectroscopia de la interferencia y la radiación de calor, la influencia que se muestra en la tesis de von Laue sobre los fenómenos de interferencia en el plano de placas paralelas.
Después de obtener su doctorado en Berlín en 1903, von Laue fue durante dos años a la Universidad de Göttingen. En 1905 se le ofreció el puesto de asistente de Max Planck, en el Instituto de Física Teórica de Berlín. Aquí trabajó en la aplicación de la entropía a los campos de radiación y sobre el significado termodinámico de la coherencia de las ondas de luz.
En 1909 se fue como “Privatdozent” en la Universidad de Munich, donde dio conferencias sobre óptica, termodinámica y teoría de la relatividad. En 1912 se convirtió en profesor de Física en la Universidad de Zurich. En 1914 fue profesor de Física de Fráncfort del Meno, y desde 1916 fue contratado para el trabajo de guerra en la Universidad de Würzburg sobre los tubos de alto vacío que se utilizan para la comunicación de telefonía inalámbricas. En 1919 fue nombrado profesor de Física en la Universidad de Berlín, cargo que ocupó hasta 1943. Desde 1934 en adelante se desempeñó como consultor de la Reichsanstalt físico-técnico en Berlín-Charlottenburg.
En 1917, cuando el Instituto de Física se estableció en Berlín-Dahlem, con Einstein como su director, von Laue tuvo su cargo, como Segundo Director, con la mayor parte del trabajo administrativo de este Instituto, que estaba en estrecho contacto con la investigación científica alemana. Von Laue ejerció, durante este período, y también más tarde, una influencia considerable en el desarrollo de la investigación científica en Alemania. Cuando Berlín fue bombardeado, este Instituto se trasladó a Hechingen, en Württemberg y von Laue lo acompañó allí. Permaneció en Hechingen desde 1944 hasta 1945 y aquí, para distraer sus pensamientos de la guerra, escribió Historia de la Física, que entró en cuatro ediciones y fue traducido a siete idiomas. Aquí dio la bienvenida a la llegada de las tropas francesas y fue trasladado por una misión anglo-americana, junto con otros nueve científicos alemanes, a Inglaterra, donde permaneció hasta 1946, durante su reclusión en Inglaterra, escribió un artículo sobre la baja absorción de los rayos X durante la difracción, que contribuyó en 1948, a la Unión Internacional de Cristalógrafos la Universidad de Harvard. En 1946 se trasladó a Göttingen como Director del Instituto Max Planck y profesor titular en la Universidad.
En 1951 fue elegido director del Instituto Fritz Haber de Química Física de Berlín-Dahlem y aquí se hizo mucho trabajo en la óptica de rayos X en colaboración con Borrmann y otros.
En 1958 se retiró y en 1959, celebró en Berlín-Dahlem su 80 cumpleaños. Vivía aún activamente en el trabajo, por otros seis meses.
Aparte de su trabajo anterior ya mencionado, el trabajo científico von Laue se extendía sobre un amplio campo. Al principio de su carrera, estaba muy excitado por la teoría de la relatividad de Einstein, y entre 1907 y 1911 publicó ocho trabajos sobre la aplicación de esta teoría. En 1911 publicó un libro sobre la teoría restringida y en 1921 otro sobre la teoría general, los dos libros en varias ediciones
Su obra más conocida, sin embargo, por la que recibió el Premio Nobel de Física de 1914, fue el descubrimiento de la difracción de rayos X en cristales. Este descubrimiento se originó, como se relató en su discurso del Nobel, cuando fue la discusión de problemas relacionados con el paso de las ondas de la luz a través de un arreglo periódico y cristalino de partículas. La idea entonces le vino de que los mucho más cortos rayos electromagnéticos, supuestamente que los rayos X, podría causar en un medio de algún tipo de difracción o fenómenos de interferencia en un cristal ofrecido como medio. A pesar de que sus colegas Sommerfeld, Wien W. y otros, con quien discutió la idea en un viaje a esquiar, plantearon objeciones a la idea, W. Friedrich, uno de los ayudantes de Sommerfeld y P. Knipping lo probó de forma experimental y, después de algunos fracasos, logro demostrar que es correcta. Von Laue desarrolló la formulación matemática de la misma y el descubrimiento fue publicado en 1912. Se estableció el hecho de que los rayos X son de naturaleza electromagnética y abrió el camino para el posterior trabajo de Sir William y Sir Lawrence Bragg. Posteriormente von Laue hizo otras contribuciones a este tema.
También destacados en la obra de von Laue fueron sus contribuciones a los problemas de la superconductividad que hizo cuando era profesor de Física Teórica de la Universidad de Berlín. En este momento Walther Meissner estaba estudiando en la Reichsanstalt para físico-técnico en Berlín, la desaparición notable de la resistencia óhmica mostrada por muchos metales a temperaturas del orden de la de helio líquido. Una contribución especialmente valiosa entonces hecha por von Laue fue su explicación, en 1932, del hecho de que el umbral del campo magnético aplicado, que destruye la superconductividad varía con la forma del cuerpo, porque, cuando el campo magnético se establece después que el estado de la superconductividad se ha establecido, que el campo magnético se deforma por las supercorrientes inducidas en la superficie del metal que se utiliza. Esta explicación fue confirmada y abrió el camino para el posterior descubrimiento de Meissner de un superconductor en el que se elimina el campo magnético total en su interior y esto se convirtió en la idea básica de la teoría de F. y H. de Londres de la superconductividad. Von Laue publicó un documento en colaboración con F. H. y Londres y entre 1937 y 1947 se publicaron un total de 12 artículos y un libro sobre este tema.
Entre los muchos honores y distinciones que se le concedieron la Medalla de Ladenburg, la Medalla Max-Planck y la Medalla de Oro Bimala-churn-Ley de la Asociación India de Calcuta. Él recibió el Doctorado Honoris Causa de las Universidades de Bonn, Stuttgart, Munich, Berlín, Manchester y Chicago, fue miembro de la Academia Rusa y la Academia de Ciencias de Berlín, la Sociedad Alemana de Física y Matemática de la Sociedad, la Sociedad de Kant, la Academia de Ciencias de Viena, la Sociedad Americana de Física, la Sociedad Francesa de Física y de la Société Française de Mineralogie et Crystallographie. También fue senador honorario de la Sociedad MaxPlanck y Miembro Honorario de la Sociedad Alemana de Röntgen, y Miembro Correspondiente de las Academias de Ciencias de Göttingen, Munich, Turín, Estocolmo, Roma (Papa), Madrid, la Academia dei Lincei de Roma, y la Royal Society de Londres. En 1948 se convirtió en Presidente de Honor de la Unión Internacional de cristalógrafos, en 1952 fue nombrado Caballero de la Orden Pour le Mérite, en 1953 recibió la Gran Cruz con Estrella de Servicios Federales, y en 1957 se convirtió en un oficial de la Legión de Honor de Francia.
Muy estimado por sus contemporáneos por su carácter y buen juicio, las opiniones de von Laue se buscaron a menudo y durante su vida ejerció una gran influencia sobre la dirección y el desarrollo del trabajo científico alemán. Entre sus características destaca un profundo amor y la admiración de Prusia y un fuerte sentido de la justicia y el juego justo. Cuando Hitler y el Partido Nacional Socialista en el poder, defendió, aún a riesgo de reprimenda o lesiones personales, puntos de vista científicos, como la teoría de la relatividad, que no fueron aprobados por la Parte o por quienes se adherían fuertemente a ella como el físico Lenard. Cuando Einstein renunció a la Academia de Berlín y la Vice-Presidente de esta Academia declaró que no se trataba de ninguna pérdida, von Laue era el único miembro de la Academia que protestaron.
La principal de sus recreaciones la vela, el esquí, el montañismo y el automovilismo. Von Laue no era un escalador, pero prefirió recorrer los glaciares de los Alpes con sus amigos científicos. Como un automovilista, se hizo famoso en Berlín por primera vez en la bicicleta a motor en el que iba a alta velocidad para sus conferencias, y más tarde en un coche. Amaba las altas velocidades, pero nunca, hasta la colisión fatal que acabó con su vida, tuvo un accidente.
En sus últimos años sufría de ataques de depresión y un sentimiento de ser perseguido por los científicos y por las autoridades militares, a quienes desagradaba profundamente. Por lo general, sin embargo, superó con éxito estos ataques y recuperó su sentido del humor y la alegría en la vida. No practico algún arte, pero tomó un interés en muchas, especialmente la música clásica, y leía mucho la historia y la filosofía de la ciencia. Pensó en las estrellas, los picos de las montañas y los logros del ser humano con respeto y humildad, y tenía el corazón de un hombre profundamente religioso. Él pidió que su tumba llevara la declaración de que murió confiando firmemente en la misericordia de Dios.
En 1910 se casó con Magdalena von Laue Degen.
El 8 de abril de 1960, cuando se dirigía solo a su laboratorio, un motociclista, que había recibido su licencia dos días antes, chocó con el coche de von Laue. El motociclista murió en el acto y el coche de von Laue se volcó en la autopista de Berlín y fue sacado de debajo de ella por el Cuerpo de Bomberos. A pesar de que mostró en los primeros signos de recuperación de sus lesiones, murió de ellas el 24 de abril, a la edad de 80 años.
