Niklas Luhmann nació el 8 de diciembre de 1927 en Lüneburg, Alemania. Estudió Derecho en la Universidad de Friburgo, Brisgovia entre los años 1946 y 1949, y amplió sus estudios legales en preparación para el examen estatal de Alemania en 1953.
Entró en el servicio civil en 1954, y de 1956 a 1962 trabajó en el Ministerio de Cultura del Estado de Baja Sajonia, en la supervisión de la reforma educativa. Estuvo entre 1960 y1961 en la Universidad de Harvard, donde estudiando sociología y ciencias administrativas. La enseñanza del famoso sociólogo de Harvard Talcott Parsons resultaría ser una influencia muy importante en el trabajo de Luhmann.
Después de regresar a Alemania, Luhmann, volver a las ciencias sociales y una carrera académica. Ocupó cargos de investigación y docencia en instituciones de Speyer y Dortmund entre 1962 y 1968. Comenzó a publicar a un ritmo acelerado en la década de 1960, sobre todo en los temas de sociología de las organizaciones y de la ley, que recibiendo el doctorado y la llamada «habilitación» (un certificado postdoctoral estándar) en sociología de la Universidad de Münster en 1966. En 1968 se convirtió en profesor de sociología en la Universidad de Bielefeld, cargo que ocupó a partir de entonces, con intervalos periódicos como profesor visitante en varias instituciones de Alemania y los Estados Unidos.
Recibió una serie de títulos honoríficos y el prestigioso premio Hegel de la ciudad de Stuttgart en 1988. Dicto artículos en los periódicos alemanes y numerosas charlas en reuniones de profesionales que le permitieron ampliar su audiencia. Aunque principalmente ocupado con su propia investigación a partir de 1968, se desempeñó como asesor político ocasional en materia de políticas públicas en Alemania.
En gran medida de forma independiente, Luhmann se convirtió en uno de los teóricos más prolíficos y originales del mundo de la sociología. Sus obras, que en su mayor parte fueron escritas en un estilo relativamente denso y erudito, se basaron en disciplinas que van desde la filosofía pasando por la lingüística a la ciencia de la información. Cubrieron un amplio espectro de temas, incluido el derecho, el amor, la política, la religión, la educación y el medio ambiente. Como se encontraban en una profunda familiaridad con la tradición del pensamiento occidental, los escritos de Luhmann se consideran a menudo extraordinariamente complejos y abstractos más allá de las normas sociológicas convencionales. Sin embargo, esta complejidad y abstracción se puede reducir teniendo en cuenta los temas y métodos básicos que se desarrolló Luhmann a través de su trabajo dándole coherencia sistemática.
El punto de partida era la idea central de un «sistema», lo que se refiere a que cualquier entidad puede seleccionar ciertas posibilidades disponibles en su entorno, haciéndose cada vez menos complejo y más estable que el medio ambiente. Esto se puede aplicar a cualquier número de cosas, que van desde las grandes organizaciones a conversaciones breves. La pregunta general de Luhmann, entonces fue: ¿Qué hace que los diferentes sistemas trabajen? ¿Cómo pueden mantenerse a sí mismos y relacionarse con otros sistemas?
Luhmann estaba especialmente interesado en los sistemas que operan sobre la base de «significado», en particular, los sistemas de la comunicación humana. Consideraba la sociedad no como una red de individuos unidos por creencias compartidas, sino más bien como el conjunto de todas las comunicaciones. Pero en las sociedades modernas muchos tipos de comunicación estaban muy «diferenciados», lo que significa esencialmente que operaban de forma independiente de acuerdo a las funciones específicas que servían. El grueso del trabajo de Luhmann, consistió en un análisis sistemático de este tipo de la comunicación (especialmente aquellas organizaciones formadas como de instituciones pleno derecho, como las educación y las legales) con un conjunto básico de herramientas conceptuales que se desarrolló a partir de la década de 1960. Comunicación económica por medio del dinero (en lugar de intercambio en especies) era un ejemplo de ello, hizo posible la interacción entre compradores y vendedores y sentó las bases para un sistema económico con sus propias funciones específicamente económicas.
Como el dinero, la confianza también sirvió como un medio específico en las sociedades modernas, por ejemplo en la interacción entre los profesionales y laicos: en algunos temas hemos tenido que aceptar el juicio de expertos competentes, sin comprobación de su validez. Sin un poco de confianza tal, muchas de las relaciones sociales se deshacen rápidamente. Incluso el amor es ahora un tipo especial de comunicación, posible gracias a la pasión intercambiada entre personas que se supone que se tratan entre sí como amantes sin tener en cuenta su función social.
Al igual que muchos teóricos sociales antes que él, Luhmann analiza las implicaciones de la transición de lo tradicional a la sociedad moderna. En las viejas, sociedades estratificadas de las diversas funciones que tenían que ser realizadas fueron organizadas en una jerarquía, desde la aristocracia hasta el campesinado. Por el contrario, las sociedades modernas se han separado las diversas tareas sociales en forma «horizontal», un patrón que Luhmann llama diferenciación funcional. Esto tiene muchas ventajas, por ejemplo, las instituciones manejan los problemas más complejos y los individuos generalmente gozan de mayores oportunidades. Pero también han surgido nuevos problemas. Instituciones (como las religiosas) que en el pasado desempeñó un papel amplio ahora debe volver a definir y limitar su papel. Además, dado que todas las instituciones se centran ahora en su propia función y rendimiento, ciertos problemas de la sociedad pueden ser descuidados porque todo el mundo puede decir que era no «asunto de ellos», de acuerdo a Luhmann, esta fue una fuente de la actual crisis ambiental.
Aunque Luhmann sugiere diversas aplicaciones de sus ideas, que no creía que la teoría sociológica debe asumir un papel político. Se concentró en el desarrollo de una forma deliberadamente abierta de analizar el mundo en lugar de la formulación de modelos formales y proposiciones fácilmente comprobables. Aunque su trabajo con frecuencia parece muy técnico, se basa generalmente en simples observaciones empíricas existentes y materiales históricos que Luhmann «tradujo» en su propio lenguaje teórico abstracto. Sólo por medio de la abstracción, sugirió, podrían los científicos sociales comprender la complejidad de la sociedad moderna y reducir la complejidad al mismo tiempo.
Los títulos (traducidos) de las principales publicaciones de Luhmann en alemán transmiten el enfoque y el alcance de su trabajo: funciones y consecuencias de la organización formal (1964), Derechos Fundamentales como institución: Una Contribución a la Sociología Política (1965), El concepto objetivo y el sistema de Racionalidad: En la función de los objetivos en los sistemas sociales (1968), Teoría de la tecnología de la sociedad o del Seguro Social (1971, un famoso debate con el teórico social alemán Jürgen Habermas), la estructura social y semántica (3 volúmenes, 1980, 1981, 1989); Sistemas Sociales: Esbozo de una teoría general (1984, tal vez la obra maestra teórica de Luhmann, en el que desarrolló el concepto de «autopoiético» o sistemas de auto-producción, que será publicado en Inglés por Stanford University Press), y cuatro volúmenes de ensayos bajo el título general de Ilustración Sociológica.
Para su crédito, la biografía de Luhmann lista 377 obras que había escrito, la última en fecha tan tardía como 1996, doce de las cuales han sido traducidos al Inglés. Él y su trabajo fueron citados en el diario de Graduados del Programa de Literatura Comparada, Universidad de Emory, Atlanta, Georgia a finales de abril de 1997. El artículo incluye una entrevista con su amigo y colega, Friedrich A. Kittler.
Luhmann se casó con Ursula von Walter, en 1960, murió en 1977. Tuvieron dos hijos y una hija. Fue profesor de Sociología de la Universidad de Bielefeld hasta 1968.
