Un equipo de científicos financiados por la NASA ha encontrado pruebas de agua en partículas o granos minerales en la superficie de la Luna procedentes de fuentes desconocidas situadas bajo la superficie del satélite. Utilizando datos recogidos por el Instrumento de Mineralogía (M3) de la NASA a bordo de la nave espacial Chandrayaan 1 de la Organización de Investigación Espacial de India, los científicos detectaron agua magmática, o agua que se origina en las profundidades lunares.
Estos resultados representan la primera detección de esta forma de agua desde la órbita lunar. Estudios anteriores habían mostrado la existencia de agua magmática en muestras lunares recogidas por los astronautas del programa Apolo. El instrumento M3 captó imágenes del cráter Bullialdus, causado por un impacto cerca de la línea ecuatorial de la Luna. Los científicos estaban interesados en el estudio de ese área porque podrían cuantificar mejor el volumen de agua que pueda haber dentro de las rocas debido a la situación del cráter y el tipo de rocas que contiene. La cima central del cráter está compuesta por un tipo de rocas que se forma profundamente dentro de la corteza y el manto lunar.
«Esta roca, que normalmente reside muy profundo bajo la superficie, fue excavada de esas profundidades por el impacto que formó el cráter Bullialdus», dijo Rachel Klima, geóloga planetaria en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, en Laurel (Maryland). «En la comparación con su entorno, encontramos que la porción central de este cráter contiene un volumen significativo de hidroxilo, una molécula que consta de un átomo de oxígeno y uno de hidrógeno, que es evidencia de que las rocas en este cráter contienen agua que se originó muy por debajo de la superficie lunar», añadió Klima.
En 2009 el M3 proporcionó su primer mapa mineralógico de la superficie lunar y descubrió moléculas de agua en las regiones polares de la Luna. Se cree que se trata de una capa fina formada por el impacto del viento solar sobre la superficie lunar. El cráter Bullialdus está en una región poco propicia para que el viento solar produzca cantidades significativas de agua en la superficie.
«Las misiones de la Nasa como el Prospector Nuclear y el Satélite de Observación y Sensores de Cráter Lunar, y los instrumentos como el M3 han recolectado datos cruciales que cambian fundamentalmente nuestra idea de la existencia del agua en la superficie de la Luna», dijo a S. Pete Worden, director del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. «Del mismo modo, esperamos que las próximas misiones de la NASA, como la Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, LADEE, cambie nuestro entendimiento del cielo lunar.»
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